La revolución genética iniciada por CRISPR acaba de dar un nuevo paso que podría transformar la medicina del futuro. Un equipo de la Universidad de Utah Health (EE UU) ha desarrollado una nueva variante de esta tecnología capaz no solo de editar genes, sino de destruir por completo células enfermas de manera selectiva. El hallazgo, publicado en la revista científica Nature, presenta una proteína llamada Cas12a2 que actúa como una auténtica “trituradora celular” programable.

A diferencia del conocido sistema CRISPR-Cas9 —famoso por funcionar como un “bisturí molecular” capaz de corregir errores genéticos—, esta nueva herramienta tiene una misión muy distinta: detectar células infectadas o tumorales y provocar su autodestrucción desde dentro.

El avance abre una puerta especialmente prometedora para el tratamiento de cánceres y enfermedades virales, ya que el sistema puede programarse para actuar únicamente sobre células dañadas, respetando el tejido sano que las rodea.

Durante los últimos años, CRISPR-Cas9 ha revolucionado la biomedicina gracias a su capacidad para modificar fragmentos concretos del ADN con gran precisión. Esta tecnología, desarrollada por las científicas Emmanuelle Charpentier y Jennifer Doudna —Premio Nobel de Química en 2020—, ha impulsado investigaciones en enfermedades hereditarias, terapias génicas y medicina personalizada.

Sin embargo, Cas12a2 funciona de una manera radicalmente diferente.

Mientras Cas9 busca secuencias específicas de ADN para corregirlas, Cas12a2 se activa cuando detecta ciertas moléculas de ARN asociadas a virus o mutaciones cancerígenas. Una vez identificada la amenaza, la proteína desencadena un proceso masivo de degradación del ADN dentro de la célula afectada, hasta provocar su colapso y muerte.

En otras palabras, no intenta reparar la célula: la elimina antes de que pueda seguir propagando el problema.

Uno de los aspectos más esperanzadores del descubrimiento es su precisión. El sistema puede programarse para reconocer señales moleculares concretas presentes únicamente en células tumorales o infectadas.

Eso permitiría desarrollar terapias mucho más selectivas que muchos tratamientos actuales, reduciendo potencialmente los daños sobre tejidos sanos.

En el caso del cáncer, por ejemplo, la proteína podría configurarse para identificar mutaciones específicas presentes en determinados tumores y destruir únicamente esas células malignas. Lo mismo podría aplicarse a infecciones virales persistentes, detectando células infectadas antes de que el virus siga replicándose.

Aunque la investigación todavía se encuentra en fases iniciales y aún faltan estudios clínicos en humanos, los científicos consideran que el potencial terapéutico es enorme.

Como ocurre con otros sistemas CRISPR, Cas12a2 tiene su origen en los mecanismos naturales de defensa de las bacterias frente a virus invasores.

Las bacterias utilizan estas proteínas como una especie de sistema inmunitario molecular capaz de detectar material genético extraño y neutralizarlo. Durante años, los investigadores han aprendido a adaptar estas herramientas naturales para aplicaciones biomédicas cada vez más sofisticadas.

El descubrimiento de Cas12a2 demuestra que todavía existen muchas variantes de CRISPR por explorar y que sus aplicaciones podrían ir mucho más allá de la edición genética tradicional.

Actualmente, tratamientos como la quimioterapia o la radioterapia afectan tanto a células cancerosas como a células sanas, lo que provoca numerosos efectos secundarios. Herramientas como Cas12a2 podrían ayudar en el futuro a desarrollar terapias mucho más dirigidas y menos agresivas.