Un equipo de investigadores de la Escuela de Medicina Icahn de Mount Sinai han identificado a la célula que actúa como arquitecta y coordinadora de potentes estructuras inmunitarias formadas en el interior de algunos tumores. Se trata de las células dendríticas de tipo 1, encargadas de construir y mantener las llamadas estructuras linfoides terciarias, agrupaciones que funcionan como centros de mando desde los que el organismo organiza el ataque contra el cáncer. Comprender su papel podría ayudar a desarrollar estrategias capaces de reforzar las defensas naturales del cuerpo y mejorar la respuesta a los tratamientos actuales.

Estas estructuras reúnen dentro del propio tumor a distintas células inmunitarias. Investigaciones anteriores ya habían observado que los pacientes cuyos tumores contienen estos centros suelen responder mejor a la inmunoterapia y presentar una mayor supervivencia, aunque hasta ahora se desconocía qué células dirigían su formación.

El equipo analizó muestras de pacientes con cáncer de pulmón, hígado, colon, riñón y ovario, utilizando técnicas de imagen y análisis genético espacial. Así pudo localizar las células dendríticas y observar cómo se relacionaban con otras defensas presentes en el tumor.

Los experimentos en modelos animales confirmaron que estas células no solo ponen en marcha las estructuras, sino que permanecen en ellas para mantenerlas activas. Allí reúnen a las células T que destruyen células cancerosas y a las células B que producen anticuerpos, permitiendo que distintas partes del sistema inmunitario colaboren en el lugar donde más se necesitan.

Un estudio revela el papel clave de las células dendríticas contra el cáncer

“Descubrimos que un grupo específico de células dendríticas actúa como organizador, reúne distintas células inmunitarias y mantiene activa la respuesta local contra el cáncer”, explicó Raphael Mattiuz, autor principal del estudio. El hallazgo ofrece una nueva diana para futuras terapias.

Una de las posibilidades que ahora se abre es desarrollar tratamientos capaces de aumentar el número o la actividad de estas células. De este modo, el organismo podría construir centros inmunitarios más fuertes dentro de los tumores y responder mejor a la inmunoterapia, especialmente en aquellos pacientes para quienes los tratamientos actuales no funcionan suficientemente bien.

Los investigadores recuerdan que todavía será necesario estudiar cómo estas estructuras consiguen eliminar el tumor y si su activación puede reducir las recaídas o evitar la metástasis. Por ahora, los resultados proceden de muestras tumorales y modelos experimentales, por lo que aún no representan un nuevo tratamiento disponible.

La buena noticia es que la ciencia conoce ahora mejor cómo el sistema inmunitario organiza su defensa desde el interior del cáncer. Encontrar a la célula que dirige esa respuesta proporciona una hoja de ruta para intentar hacerla más fuerte, duradera y eficaz.