Un equipo científico liderado por el Instituto de Biología Molecular de Barcelona del CSIC y la Universidad de Barcelona ha desarrollado una molécula capaz de degradar el gluten en condiciones similares a las del estómago. La molécula, bautizada como celiacasa, está inspirada en la neprosina, una sustancia presente en el jugo digestivo de la planta carnívora Nepenthes ventrata, y ha mostrado resultados prometedores en modelos experimentales con ratones. Aunque todavía no es un tratamiento disponible para pacientes, el avance supone una gran noticia para la investigación en celiaquía, una enfermedad autoinmunitaria para la que actualmente la única forma eficaz de evitar los síntomas sigue siendo una dieta estricta sin gluten durante toda la vida.

La celiaquía se desencadena por el consumo de gluten y otras prolaminas presentes en cereales habituales como el trigo. Durante la digestión, estas proteínas se rompen en fragmentos más pequeños, algunos de los cuales pueden resistir los ácidos gástricos y llegar al intestino delgado, donde activan una respuesta inflamatoria en personas celíacas.

Uno de los fragmentos más problemáticos es el llamado 33-mero, un péptido de la gliadina del trigo con gran capacidad para activar el sistema inmunitario. Hace cuatro años, el grupo de Proteólisis del IBMB-CSIC ya había descrito que la neprosina podía cortar estos péptidos inmunogénicos del gluten antes de que llegaran al intestino.

A partir de ese conocimiento, el nuevo trabajo ha diseñado una variante mediante ingeniería molecular: la celiacasa. Su principal novedad es que alcanza su máxima actividad en un entorno muy ácido, similar al del estómago, y actúa junto a la pepsina del sistema digestivo para romper fragmentos del gluten antes de que pasen al duodeno.

Una molécula inspirada en una planta carnívora degrada el gluten y evitaría los síntomas de la celiaquía

Los resultados muestran que la celiacasa funciona en concentraciones muy bajas y en condiciones de pH 2, algo que no habían conseguido de forma eficiente otras moléculas degradadoras de gluten disponibles hasta ahora, comercializadas como suplementos pero no consideradas una alternativa terapéutica eficaz a la dieta sin gluten.

En pruebas con un modelo de ratón desarrollado por la Universidad de Chicago, considerado uno de los que mejor reproduce la celiaquía, la celiacasa logró atenuar las manifestaciones de la enfermedad incluso cuando los animales recibían cantidades elevadas de gluten. Los investigadores observaron una reducción de la atrofia intestinal, la inflamación, la respuesta de anticuerpos y las alteraciones de la microbiota.

El avance se plantea como una posible terapia coadyuvante, es decir, una ayuda complementaria a la dieta sin gluten, no como una cura inmediata ni como permiso para abandonar las pautas médicas actuales. La molécula ya ha sido protegida por patente y el equipo está dando los primeros pasos para crear una spin-off que permita llevar el desarrollo a fases más avanzadas. Si futuras investigaciones confirman su seguridad y eficacia en humanos, la celiacasa podría abrir una nueva etapa para mejorar la calidad de vida de las personas con celiaquía.