El rabdomiosarcoma es un cáncer que se desarrolla a partir del tejido muscular y constituye uno de los tumores de tejidos blandos más frecuentes en menores de 15 años. Hasta ahora, una de las principales formas de estimar su agresividad era comprobar si el tumor contenía una determinada fusión genética asociada a peor pronóstico. Sin embargo, algunos niños sin ese marcador también desarrollaban una enfermedad muy agresiva. Investigadores del Wellcome Sanger Institute, la Universidad de Cambridge, Great Ormond Street Hospital y University College London han conseguido ahora explicar parte de esa aparente contradicción.

El equipo comparó tumores de niños con enfermedad de alto riesgo con otros que habían sido clasificados como de menor riesgo. Para hacerlo utilizó secuenciación de ARN de célula única, una técnica que permite observar qué genes están activos en cada célula cancerosa por separado.

El análisis mostró que algunos tumores considerados de menor riesgo contenían células con patrones de actividad genética muy similares a los de los tumores más agresivos, aunque no presentaban el marcador genético que normalmente se utiliza para identificarlos.

Los investigadores emplearon además transcriptómica espacial, una tecnología que permite conocer dónde se encuentran esas células dentro del tumor. Así comprobaron cómo las poblaciones más agresivas se organizan dentro del tejido y pudieron observar con mayor detalle la diversidad existente en un mismo cáncer.

“Al estudiar los tumores célula por célula, descubrimos poblaciones ocultas de células cancerosas agresivas que los métodos convencionales no detectan”, explicó Karin Straathof, coautora principal del estudio.

Descubren por qué algunos casos de rabdomiosarcoma infantil se vuelven más agresivos

Otro de los hallazgos fue que esos tumores aparentemente distintos pueden llegar a comportarse de forma similar mediante rutas genéticas diferentes que terminan activando los mismos mecanismos celulares agresivos. Esto sugiere que no existe una única alteración responsable del peor pronóstico.

Comprender esas vías comunes podría permitir desarrollar en el futuro terapias dirigidas contra marcadores específicos de las células de mayor riesgo. Entre las posibilidades que mencionan los investigadores se encuentran estrategias de inmunoterapia como las células CAR-T, diseñadas para reconocer y destruir células tumorales con mayor precisión.

El objetivo también es mejorar la forma de decidir qué tratamiento necesita cada paciente. Identificar antes a los niños con mayor riesgo permitiría intensificar la terapia cuando fuera necesario y, al mismo tiempo, evitar tratamientos innecesariamente agresivos y su toxicidad en quienes presentan una enfermedad de menor riesgo.

Por ahora, el estudio se ha realizado sobre una cohorte pequeña y los investigadores están ampliándolo a cientos de muestras tumorales adicionales. El trabajo no cambia todavía la práctica clínica, pero aporta una nueva forma de mirar estos tumores: no solo por la mutación que contienen, sino por el comportamiento real de sus células, un paso que podría acercar tratamientos más personalizados para los niños con rabdomiosarcoma.