Una terapia celular para la diabetes ha logrado mantener niveles saludables de glucosa durante más de 100 días en ratones sin necesidad de administrar inmunosupresores de forma continuada. La clave está en una capa de hidrogel ultrafina que “oculta” las células productoras de insulina frente al sistema inmunitario sin impedir que sigan funcionando.
Proteger las células trasplantadas del sistema inmunitario es uno de los grandes retos de la terapia celular contra la diabetes. Científicos de la Universidad Estatal de Pensilvania han desarrollado una solución inspirada en la naturaleza: una película de hidrogel de apenas 20 micrómetros de grosor, mucho más fina que un cabello humano, que recubre los islotes pancreáticos donados. En ratones diabéticos, estos islotes protegidos recuperaron niveles normales de glucosa en aproximadamente una semana y la mayoría mantuvo el efecto durante más de 100 días.
Células ocultas
Los islotes pancreáticos contienen células capaces de producir insulina y regular el azúcar en sangre. El problema es que, cuando proceden de un donante, el organismo puede reconocerlas como extrañas y atacarlas. Por eso, los tratamientos actuales suelen requerir medicación inmunosupresora de forma continuada.
Los resultados son todavía preclínicos, por lo que falta demostrar que la estrategia sea segura y eficaz en personas.
Estos fármacos pueden aumentar el riesgo de infecciones y provocar otros efectos secundarios importantes. Para intentar evitarlo, el equipo creó una zona pelúcida biomimética, o BZP, que imita la capa natural que rodea los óvulos humanos.
El hidrogel actúa como una especie de “capa de invisibilidad”: dificulta que las células del sistema inmunitario alcancen los islotes trasplantados, pero sigue siendo suficientemente permeable como para permitir que estos liberen insulina al organismo.
“Al cubrir los islotes donados con BZP, estas células extrañas quedan ocultas del sistema inmunitario”, explicó Yong Wang, profesor de Ingeniería Biomédica de Penn State y autor principal del estudio.
Una nueva terapia celular para la diabetes evita inmunosupresores en modelos animales
Más de 100 días
El desarrollo de esta película ultrafina ha requerido ocho años de trabajo. El principal desafío fue conseguir que el hidrogel pudiera adherirse a superficies celulares curvas sin alterar la función de las células que debía proteger.
Una vez comprobada su compatibilidad, los investigadores recubrieron islotes pancreáticos y los trasplantaron a ratones diabéticos. Los animales recuperaron niveles saludables de glucosa en aproximadamente siete días y la mayoría permaneció sin signos de diabetes durante más de 100 días sin inmunosupresión sistémica continuada.
La diferencia frente a los islotes sin recubrimiento fue notable: sin inmunosupresores, las terapias celulares tradicionales empleadas como comparación suelen mantener su efecto durante alrededor de una semana o incluso menos.
Los resultados son todavía preclínicos, por lo que falta demostrar que la estrategia sea segura y eficaz en personas. Aun así, el trabajo abre una vía prometedora: proteger las células terapéuticas sin tener que debilitar de forma permanente el sistema inmunitario, una idea que en el futuro podría tener aplicaciones no solo en diabetes, sino también en medicina regenerativa e inmunoterapia.
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