Los científicos están reconsiderando las capacidades del ganado vacuno tras descubrirse que una vaca austriaca llamada Veronika usaba herramientas con una destreza impresionante. El descubrimiento, llevado a cabo por investigadores en Viena, sugiere que las vacas podrían tener capacidades cognitivas mucho mayores de lo que se creía. Veronika, una vaca que vive en un pueblo de montaña en la campiña austriaca, ha pasado años perfeccionando el arte de rascarse con palos, rastrillos y escobas. La noticia de su comportamiento llegó a manos de especialistas en inteligencia animal en Viena, quienes descubrieron que Veronika usaba ambos extremos del mismo objeto para diferentes tareas.

Una vaca inteligente llamada Veronika es la primera en ser registrada usando herramientas: un cepillo o un palo para rascarse el lomo. La vaca marrón suiza ha asombrado a científicos en Austria con su escoba, que utiliza como herramienta multiusos, una habilidad «extraordinariamente» rara que, fuera de los humanos, solo se ha documentado de forma convincente en chimpancés.

Veronika no es criada para obtener carne ni leche, sino que ha sido mantenida como compañera por el agricultor orgánico y panadero Witgar Wiegele, quien la considera parte de la familia. Hace más de una década, Wiegele observó que ocasionalmente cogía palos y los usaba para rascarse.

Este comportamiento atrajo la atención científica por primera vez cuando se grabó en video y se compartió con la profesora de biología cognitiva Alice Auersperg. Auersperg ha realizado un estudio que es el primero en describir el uso de herramientas en una vaca.

«Los hallazgos resaltan cómo las suposiciones sobre la inteligencia del ganado pueden reflejar lagunas en la observación en lugar de verdaderas limitaciones cognitivas. Cuando vi las imágenes, me quedó claro de inmediato que no era accidental. Era un ejemplo significativo del uso de herramientas en una especie que rara vez se considera desde una perspectiva cognitiva”, dijo.

Auersperg y su colega, Antonio Osuna-Mascaró, fueron a ver a Veronika y realizaron 70 pruebas sistemáticas. En una serie de ensayos controlados, presentaron un cepillo de terraza en el suelo con una orientación aleatoria. Los investigadores registraron qué extremo seleccionó Veronika y qué región del cuerpo se frotó. En repetidas sesiones, descubrieron que sus elecciones fueron “consistentes y funcionalmente apropiadas” para las regiones del cuerpo que se frotó.

“Veronika usa cada parte de la escoba de forma diferente”, dijo Osuna-Mascaró, “y aplica diferentes técnicas según la función de la herramienta y la región del cuerpo”.

Primera vaca vista usando una herramienta multiusos

Los investigadores descubrieron que Veronika suele preferir el extremo con cerdas de un cepillo de terraza para rascar zonas anchas y firmes como la espalda. Pero cuando se rasca zonas más suaves y sensibles de la parte inferior del cuerpo, cambia al extremo liso del palo. Además, Veronika adapta su manejo de la herramienta y cambia su método de uso, no solo la punta del cepillo, según su objetivo.

El uso de herramientas se define como la manipulación de un objeto externo para lograr un objetivo mediante medios mecánicos. El equipo de investigación austriaco descubrió que el comportamiento de Veronika cumple con la definición y va un paso más allá, describiéndolo como un uso flexible y multipropósito de herramientas, lo que significa que utiliza diferentes características del mismo objeto para lograr distintos resultados funcionales.

“Al usar la herramienta en su propio cuerpo, esto representa una forma egocéntrica de uso de herramientas, que generalmente se considera menos compleja que el uso de herramientas dirigido a objetos externos”, explicó Osuna-Mascaró, profundizando en los detalles. “Al mismo tiempo, se enfrenta a claras limitaciones físicas, ya que debe manipular herramientas con la boca”.

Lo sorprendente es cómo compensa estas limitaciones, anticipando el resultado de sus acciones y ajustando su agarre y movimientos en consecuencia.