Científicos han reintroducido ranas campana verdes y doradas en el Territorio de la Capital Australiana por primera vez desde que la especie se extinguió localmente hace cuatro décadas. La primera cohorte de 25 ranas fue liberada recientemente, un hito para la conservación de los animales, cuyas poblaciones se han visto devastadas por la enfermedad fúngica quítrida que ha exterminado a 90 especies de anfibios en 50 años. Simon Clulow, de la Universidad de Camberra, uno de los investigadores que dirigió el proyecto, afirmó que era «increíble y realmente significativo devolver la especie a esta región por primera vez en casi 50 años«. “Hasta donde sabemos, se extinguió [en el Territorio de la Capital Australiana] alrededor de 1981”, dijo.

Las 25 ranas, liberadas en los estanques de Mawson, tienen alrededor de 14 meses y han sido inmunizadas contra la quitridiomicosis, una enfermedad causada por dos especies de hongos. La reciente reintroducción fue la primera de 15 liberaciones en humedales de los alrededores de Camberra, que sumarán unas 375 ranas.

Cada rana tiene un microchip e incluso un nombre, gracias a la ayuda de los voluntarios que participan en el proyecto. “Hemos tenido algunas ideas creativas”, dijo Jarrod Sopniewski, investigador postdoctoral de la Universidad de Camberra. “Tenemos un James Pond y un Dua Leaper”.

Para que los anfibios tengan las mayores posibilidades de supervivencia, el equipo ha excavado 60 “spa para ranas” (cuatro en cada humedal) y también ha instalado 180 “saunas para ranas”. Las saunas y spas para ranas “ofrecerían pequeños refugios de enfermedades en los humedales para las crías que finalmente se produzcan, ya que, por supuesto, estas no están inmunizadas”, explicó Clulow.

Se espera que las saunas para ranas (en este caso, pirámides de plexiglás que cubren una torre de tres niveles de ladrillos pintados de negro) proporcionen refugio a las ranas a temperaturas letales para el hongo quítrido.

“El patógeno en sí es bastante susceptible a las temperaturas elevadas. No tolera temperaturas superiores a 25°C; 27 o 28°C son bastante letales para él”, explicó Clulow. “Muchas ranas australianas… prefieren esas temperaturas; la rana campana verde y dorada prefiere estar a unos 30°C”.

Sopniewski explicó que se han instalado saunas de prueba durante más de un año en Camberra. “Incluso cuando las temperaturas apenas alcanzan los 10°C aquí, todavía [pasivamente] alcanzamos los 20°C en un día soleado”.

Devuelven a la naturaleza ranas exterminadas por una enfermedad fúngica

La rana campana verde y dorada alcanza una longitud corporal de hasta 8,5 cm y pasa la mayor parte del tiempo cerca del suelo. Anteriormente común en la costa este de Australia, se considera en peligro de extinción en Nueva Gales del Sur.

«A pesar de los estragos del quitridio, se ha observado que las ranas campana verdes y doradas sobreviven en zonas aisladas a lo largo de la costa este, a menudo en zonas con una salinidad del agua ligeramente superior«, explicó Clulow.

A partir de este descubrimiento, los científicos han instalado estanques satélite alrededor de grandes humedales (lo que denominan «spa de ranas») donde el agua es ligeramente más salada. Una concentración de sal de aproximadamente tres partes por mil «es más que suficiente para afectar negativamente al quitridio, pero es perfectamente adecuada para que las ranas la utilicen», explicó Sopniewski.

El objetivo es tener 200 ranas en cada uno de los 15 sitios. “Una hembra puede tener hasta 8000 huevos, por lo que su crecimiento poblacional debería comenzar muy rápidamente si nuestras intervenciones contra el quitridio ayudan a esos fundadores iniciales a sobrevivir y reproducirse”, dijo Sopniewski.

“Es casi como dejar que tus hijos salgan al mundo por sí mismos”, añadió. “Un poco intimidante, pero tremendamente emocionante”.