Durante la asombrosa cifra de 170 años, no se ha avistado un leopardo en la costa occidental de Sudáfrica. Esto cambió recientemente cuando Parques Nacionales de Sudáfrica (SANparks) publicó una fotografía de un leopardo tomada con una cámara trampa en el Parque Nacional de la Costa Oeste, que muestra cómo este escurridizo depredador ha recolonizado una zona donde había estado ausente durante mucho tiempo.

Los conservacionistas han celebrado este momento como un hito para los programas de reintroducción de especies silvestres y conservación que han allanado el camino para el regreso del felino. Panthera pardus no se considera en peligro de extinción, sino vulnerable. Fue exterminado a mediados del siglo XIX como parte de la disminución de su área de distribución en las regiones subsaharianas a lo largo de las décadas.

Muchas entidades han contribuido a su regreso a la Costa Oeste. SANparks, propietarios de tierras privadas, la Universidad del Cabo Occidental y el gobierno local de la Bahía de Saldanha colaboraron con dos grupos de conservación: el Proyecto Leopardo y Depredador Landmark.

Estos dos últimos han dedicado los últimos 20 años a facilitar el regreso del leopardo mediante el monitoreo del área entre Ciudad del Cabo y el río Berg, y la reconstrucción de corredores de vida silvestre en el Cabo Norte, Oeste y Este para conectar hábitats fragmentados.

Además, ha sido clave un cambio en el enfoque del proyecto hacia la coexistencia entre humanos y vida silvestre, en lugar de centrarse únicamente en la protección de las reservas.

“Estos esfuerzos han permitido que animales silvestres como los leopardos se desplacen con mayor libertad y seguridad por el paisaje”, declaró JP Louw, portavoz de SANParks. “El regreso del leopardo al Parque Nacional de la Costa Oeste subraya el éxito de las colaboraciones de conservación a largo plazo”.

Tras 170 años, el leopardo vuelve al oeste de Sudáfrica

Al norte, en Zambia, la ONG conservacionista Panthera ha triplicado el número estimado de leopardos en el Parque Nacional de Kafue. Con 57.000 kilómetros cuadrados, Kafue es dos veces y media más grande que Yellowstone, pero se encuentra dentro del Gran Ecosistema de Kafue, un mosaico de paisajes con diversos niveles de protección que es tres veces más grande, aproximadamente del tamaño de Massachusetts.

“Es muy grande y tiene un enorme potencial de recuperación, pero ha estado muy maltratado durante décadas”, declaró Jon Ayers, presidente de la junta directiva de Panthera, el único grupo conservacionista del mundo dedicado exclusivamente a los felinos salvajes. “Por muy emocionante que haya sido el proyecto, todavía hay una enorme oportunidad de verlo crecer de nuevo hasta alcanzar su vitalidad original”.