Durante años, los equipos encargados de vigilar estos ríos se acostumbraron a jornadas en las que apenas encontraban peces. Ahora, en algunos tramos llegaron a observar entre 50 y 100 salmones al día. El cambio coincide con décadas de trabajos destinados a reconectar arroyos, eliminar barreras y recuperar cauces y llanuras de inundación, actuaciones que han devuelto a los peces espacios donde reproducirse y crecer.

El salto ha sido especialmente llamativo. La temporada anterior ya había establecido un récord con unos 15.000 ejemplares, pero la siguiente duplicó esa cifra hasta superar los 30.000. En años de la última década, los retornos habían llegado a situarse alrededor de los 3.000 peces.

“Estoy encantado; todo el mundo está eufórico por la cantidad de salmones coho que hay”, explicó Joe Pecharich, especialista de NOAA que lleva dos décadas trabajando en proyectos de restauración de la zona. Tras años de muestreos intensivos, reconoce que muchos profesionales nunca pensaron que llegarían a contemplar cifras semejantes.

La recuperación también se está dejando notar allí donde los peces prácticamente habían desaparecido. En Usal Creek volvieron a detectarse ejemplares después de más de una década, mientras que en la cuenca del río Gualala no se habían documentado salmones coho desde hacía aproximadamente 20 años.

Para los científicos, que los salmones estén utilizando de nuevo estos cursos de agua es una señal especialmente valiosa: demuestra que, cuando recuperan el acceso a un hábitat adecuado, pueden recolonizar zonas que parecían perdidas.

El salmón coho de California multiplica por diez su regreso a los ríos

Desde el año 2000, NOAA ha apoyado más de 100 proyectos de restauración en la costa de Mendocino. Entre las actuaciones figuran la sustitución de pequeños conductos bajo carreteras que impedían el paso de los peces, la eliminación de otras barreras y la recuperación de cauces que habían sido modificados y simplificados.

También se han restaurado llanuras de inundación, creado canales secundarios y colocado estructuras de madera que generan aguas más tranquilas donde adultos y juveniles pueden refugiarse. En el río Ten Mile, los peces jóvenes comenzaron a ocupar algunos de estos nuevos espacios apenas unos días después de terminar las obras.

Los expertos creen que el récord no puede atribuirse a una única causa. Las buenas condiciones oceánicas e hidrológicas también han favorecido a los salmones, pero los hábitats restaurados permiten que puedan aprovechar mucho mejor esos periodos favorables. “Estos números son muy alentadores y demuestran que la recuperación es posible cuando gestión, hábitat, océano y condiciones hidrológicas están alineados”, señaló Joshua Fuller, responsable de NOAA en la costa de California.

El salmón coho de la costa central de California continúa catalogado en peligro de extinción, y dos temporadas excepcionales todavía no permiten hablar de una recuperación definitiva. Sequías, tormentas extremas y otras amenazas siguen presentes. Pero después de décadas restaurando ríos en los que apenas quedaban peces, el regreso de decenas de miles de salmones ofrece una señal difícil de ignorar: devolver espacio a la naturaleza puede darle una oportunidad real para recuperarse.