La clamidia se ha convertido en una grave epidemia entre los koalas, habiéndose extendido por todo el continente australiano y afectando hasta al 88% de los individuos en algunas poblaciones continentales. Causada por la bacteria Chlamydia pecorum, puede provocar ceguera, infertilidad, neumonía y, a diferencia de la clamidia en humanos, que rara vez es mortal, con frecuencia la muerte. Aproximadamente 40 koalas se encuentran en el Parque Nacional Belair, en Australia Meridional, cerca de Adelaida, donde científicos que estudian su salud y genética. Sin embargo, en una isla cercana, la enfermedad nunca se ha registrado. Se cree que la Isla Canguro alberga la mayor población de koalas libres de clamidia del mundo, lo que representa una especie de seguro para la especie. Aun así, estos koalas se enfrentan a una presión propia: más de un siglo de aislamiento los ha vuelto profundamente endogámicos y genéticamente frágiles.

Esta situación es la que lleva a Burke Da Silva, bióloga conservacionista de la Universidad Flinders en Australia Meridional, y a su colega Julian Beaman a estudiar a los koalas de la región. Esperan que, mejorando primero la diversidad genética de los koalas de la Isla Canguro y luego introduciéndolos en otras zonas de Australia con baja incidencia de clamidia, puedan ayudar a paliar la difícil situación que atraviesa la especie.

Originarios del este y sureste de Australia, los koalas están catalogados como vulnerables por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Aunque siguen siendo numerosos, con una población estimada entre 398.000 y 569.000 según las estimaciones oficiales, su número ha disminuido constantemente durante décadas y ahora sobreviven principalmente en poblaciones pequeñas y fragmentadas. Esto ha reducido su capacidad de adaptación a los efectos del cambio climático, la pérdida de hábitat y las enfermedades.

«En cada uno de esos grupos, se produce endogamia y fluctuaciones poblacionales aleatorias que aumentan el riesgo de extinción», afirma Beaman. «Si no tenemos cuidado, será una muerte lenta y gradual».

La Isla Canguro está separada de la costa sur de Australia por tan solo 13 km y es la tercera isla más grande del país, además de un punto clave de biodiversidad. Tras un corto trayecto en ferry desde tierra firme, la escarpada costa de la isla da paso tierra adentro a un mosaico de praderas salpicadas de ovejas y densos bosques nativos.

La población de koalas que habita aquí desciende por completo de un pequeño grupo de unos 20 individuos introducidos desde el continente en la década de 1920, en una época en que los conservacionistas temían que el comercio de pieles acabara con la especie. Para 2019, la población se había disparado hasta alcanzar los 50.000 ejemplares, tantos que a menudo se les consideraba una plaga. «La gente habla mal de ellos», dice Beaman. «Pero en realidad fue una introducción muy exitosa».

Los koalas encuentran un santuario libre de clamidia en la Isla Canguro

Si bien la clamidia pudo haber existido en Australia antes de la llegada de los europeos a finales del siglo XVIII, las investigaciones sugieren que el ganado de los occidentales introdujo nuevas cepas. Esto, sumado a la pérdida de hábitat y la disminución de la diversidad genética, ha alimentado una epidemia que hoy amenaza la supervivencia de la especie.

La clamidia se puede curar con antibióticos, pero el tratamiento dista mucho de ser sencillo. Requiere la captura de los koalas, puede afectar fatalmente su capacidad para digerir las hojas de eucalipto y no ofrece protección contra la reinfección. Una vacuna aprobada en 2025 ofrece una esperanza real, ya que reduce la mortalidad en poblaciones silvestres en un 65%, pero vacunar a gran escala a estas poblaciones sigue siendo un desafío formidable.

Sin embargo, investigadores como Speight creen que proteger a los koalas de la Isla Canguro y utilizarlos para ayudar a repoblar el continente podría, junto con la nueva vacuna, garantizar en última instancia la supervivencia de la especie.