La tortuga gigante de Floreana (Chelonoidis niger niger), una subespecie de la tortuga gigante que antiguamente se encontraba en las Galápagos, se extinguió en la década de 1840 a causa de los balleneros que extrajeron miles de ejemplares de la isla volcánica para alimentarse durante sus viajes de caza. Sorprendentemente, 158 tortugas gigantes jóvenes descendientes de la subespecie Floreana han sido devueltas a la isla, en un paso vital para el mayor proyecto de restauración ecológica emprendido en el archipiélago del océano Pacífico.

Se descubrió que una población relicta de tortugas gigantes descubierta en el volcán Wolf, al norte de la isla Isabela, en 2008, descendía en parte de la población de Floreana. La mayoría de las tortugas del volcán Wolf tenían caparazones abovedados, como los de los otros volcanes de Isabela al sur, pero algunas presentaban un caparazón en forma de silla de montar, más típico de las tortugas que evolucionaron en Floreana.

En 2017 se inició un programa de cría en cautiverio, para el cual se seleccionaron 23 tortugas híbridas estrechamente relacionadas con la subespecie Floreana para recrearla lo más genéticamente posible. Para 2025, habían nacido más de 600 crías, y varios cientos alcanzaron el tamaño suficiente para ser devueltos a su isla ancestral. Los machos pueden alcanzar casi 1,5 metros de longitud.

Aunque los balleneros exterminaron a la tortuga de Floreana, irónicamente sobrevivió en el volcán Wolf, ya que también depositaban tortugas vivas en otras islas para su custodia y, en ocasiones, arrojaban el cargamento de tortugas por la borda si necesitaban aligerar su carga durante sus misiones balleneras.

Floreana, la sexta isla más grande del archipiélago, albergó en su día una gran riqueza de fauna endémica, incluyendo especies espectaculares como el sinsonte de Floreana y la culebra corredora de Floreana. Pero la llegada de marineros, balleneros y, posteriormente, colonos trajo consigo mamíferos invasores, como ratas y gatos asilvestrados, que exterminaron la fauna y la flora nativas, un patrón que se repite en pequeñas islas de todo el mundo. Cuando Charles Darwin llegó a Floreana en 1835, su población de tortugas gigantes estaba agonizando.

158 ejemplares de tortuga gigante de Floreana son reintroducidas en las Islas Galápagos después de casi 200 años

Su reintroducción ha sido posible gracias al Proyecto de Restauración Ecológica de Floreana, una colaboración entre la dirección del parque nacional Galápagos y diversas organizaciones benéficas que trabajan en estrecha colaboración con los 160 residentes de la isla. Un programa de erradicación de especies invasoras, que comenzó en 2023 y ha eliminado la mayoría de las ratas y gatos asilvestrados de la isla, allanó el camino para el regreso de las tortugas.

El rascón de Galápagos ha sido redescubierto en Floreana tras no haber sido registrado desde la primera visita de Darwin, y se ha producido un resurgimiento de las poblaciones de pinzones terrestres y gecos, lagartijas y caracoles nativos.

Verónica Mora, representante de la comunidad de Floreana, comentó sobre el regreso de las tortugas: “Este momento marca un paso importante hacia un futuro donde la conservación y el bienestar comunitario van de la mano, porque nuestros medios de vida, desde el turismo hasta la agricultura y la pesca, dependen de la salud de esta isla”.

Los agricultores de la isla también han reportado una mejora considerable en las cosechas desde que se redujo drásticamente el número de ratas. Las tortugas gigantes son especies clave. Su pastoreo mantiene hábitats abiertos, lo que promueve el crecimiento de plantas nativas y crea condiciones que benefician a reptiles, invertebrados y aves. Además, distribuyen semillas nativas por toda la isla mientras deambulan.