Los PFAS, o sustancias perfluoroalquiladas o polifluoroalquiladas, son omnipresentes en la vida moderna. Producidos por primera vez al final de la Segunda Guerra Mundial, estos químicos se encuentran en todo, desde muebles y cosméticos hasta envases de alimentos, sartenes antiadherentes y ropa. También se han infiltrado en el agua, el suelo y los alimentos. Esto convierte a los PFAS en una importante preocupación para la salud humana y ecológica. A principios de la década de 2000, algunos de los PFAS más comunes y estudiados se eliminaron gradualmente mediante una combinación de cambios en la industria y regulaciones internacionales. Un nuevo estudio de Harvard ha descubierto que, desde esa eliminación, las ballenas piloto del Atlántico Norte presentan concentraciones de estas sustancias químicas en sus cuerpos más de un 60% menores.

El estudio supera un desafío de larga data en la detección y medición de las concentraciones de PFAS. Si bien los PFAS más antiguos, los llamados PFAS heredados, son bien conocidos y fáciles de detectar, las nuevas generaciones de sustancias químicas son más difíciles de identificar.

«Con los PFAS heredados, sabemos mucho más sobre su transporte ambiental y sus impactos en los organismos», afirmó la coautora principal, Jennifer Sun. «Sin embargo, tenemos mucha menos información sobre lo que ocurre con muchos compuestos más nuevos que se han producido para reemplazar los PFAS, que ya no se utilizan».

Elsie Sunderland, también coautora principal del estudio, ha comparado el problema de los PFAS con el juego de golpear a un topo. Una vez que los investigadores comprenden la exposición y las implicaciones para la salud de una sustancia química, se desarrolla una nueva.

Para superar este desafío, los investigadores adoptaron un nuevo enfoque. En lugar de medir los PFAS individuales, midieron el organofluoruro en masa, que captura el flúor presente en la mayoría de los compuestos PFAS. Utilizaron estas mediciones como indicador de las concentraciones totales de PFAS, incluyendo los tipos más nuevos de PFAS que son más difíciles de identificar por sí solos.

Con este enfoque, estudiaron muestras de tejido de ballena en colaboración con socios de investigación de larga data en las Islas Feroe, en el Océano Atlántico Norte. Estos mantienen un archivo único y a largo plazo de tejidos de calderón. Como superdepredadores, las ballenas son consideradas centinelas de la contaminación marina, ya que sus cuerpos retienen la exposición a sustancias químicas durante largos periodos y existen en las capas más profundas del océano. Esto demuestra la gran capacidad de penetración de compuestos nocivos en el medio ambiente.

Los niveles de sustancias químicas permanentes disminuyen en las ballenas del Atlántico Norte

Los investigadores descubrieron que los niveles generales de organofluorados se componían principalmente de cuatro PFAS heredados, que juntos alcanzaron su punto máximo a mediados de la década de 2010 y habían disminuido en más de un 60% para 2023.

“Las eliminaciones graduales de la producción, inicialmente voluntarias y posteriormente impulsadas por la normativa, han sido bastante eficaces para reducir las concentraciones de estas sustancias químicas en las comunidades cercanas a la fuente, así como en ecosistemas más remotos, lo cual considero muy positivo e importante de destacar”, declaró Sun.

Sorprendentemente, esta reducción se produce en un momento en que la producción mundial de nuevos PFAS está en aumento, lo que plantea la pregunta: si la mayoría de los PFAS más nuevos no se acumulan en ecosistemas oceánicos como los heredados, ¿dónde se acumulan? Generalmente, se cree que el océano es el sumidero final de la contaminación humana terrestre.

«Sin embargo, no observamos una acumulación sustancial de los PFAS más recientes en mar abierto. Entonces, ¿dónde están?», preguntó Sunderland. Si bien los resultados son una buena noticia para la contaminación oceánica, sugieren que los PFAS más recientes podrían comportarse de manera diferente a los antiguos. Subraya la necesidad de establecer regulaciones más estrictas sobre la producción actual de PFAS para mitigar los impactos futuros.