La pequeña Sarka nació el pasado 31 de mayo y ya comienza a explorar junto a su madre el hábitat Himalayan Highlands del Bronx Zoo. Su llegada supone una nueva incorporación a los programas internacionales que buscan conservar la diversidad genética del leopardo de las nieves, una especie que habita las regiones montañosas de Asia Central y de la que se estima que quedan entre 5.000 y 7.000 ejemplares en libertad. Con ella, el zoológico alberga actualmente ocho ejemplares de esta esquiva especie.

Según sus cuidadores, la cría se encuentra bien y está disfrutando mientras explora el recinto junto a su madre y observa a otros leopardos de las nieves que viven en espacios próximos.

La especie está especialmente adaptada a algunos de los entornos más extremos del planeta. Su pelaje blanco y gris le permite camuflarse entre las montañas, mientras que sus grandes patas actúan como raquetas naturales sobre la nieve y su larga cola lanosa le ayuda a mantener el equilibrio y protegerse del frío. Su área natural se extiende por las altas montañas del Himalaya y la meseta tibetana.

Sin embargo, encontrar uno en libertad resulta cada vez más difícil. El leopardo de las nieves está catalogado como vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Entre sus principales amenazas se encuentran la degradación del hábitat, la disminución de sus presas, la caza furtiva, el comercio ilegal y los conflictos con ganaderos.

Sarka, la nueva cría de leopardo de las nieves que ya explora su hogar junto a su madre

El Bronx Zoo mantiene una larga relación con esta especie. Fue el primer zoológico de Estados Unidos en exhibir leopardos de las nieves, en 1903, y desde entonces han nacido allí más de 80 crías.

El centro participa actualmente en el Snow Leopard Species Survival Plan, un programa cooperativo de la Association of Zoos and Aquariums que coordina la reproducción de los animales bajo cuidado humano para conservar una población genéticamente viable.

La Wildlife Conservation Society, responsable del zoológico, también trabaja sobre el terreno desde hace más de cinco décadas. Sus proyectos incluyen vigilancia mediante cámaras trampa y collares por satélite, protección de espacios naturales, colaboración con comunidades locales y actuaciones contra la caza furtiva y el tráfico ilegal en países como Mongolia y Afganistán.

El nacimiento de Sarka no elimina las amenazas que siguen afrontando sus parientes en las montañas asiáticas, pero sí incorpora una nueva generación a los programas que trabajan para conservar la diversidad genética de esta esquiva especie. Una pequeña representante de los conocidos como “fantasmas de las montañas” que ya comienza a dar sus primeros pasos.