La iniciativa surgió después de que el laboratorio dirigido por Daniel Blumstein perdiera la renovación de una ayuda federal con la que llevaba años financiando parte de su trabajo. En lugar de resignarse, los investigadores decidieron aprovechar algo que ya tenían: cientos de vídeos de marmotas jugando, comunicándose o preparándose para hibernar. Así nació OnlyMarms, una cuenta completamente apta para todos los públicos cuyo nombre parodia a OnlyFans y que ya ha conseguido reunir miles de dólares para sostener la investigación.

El proyecto de las marmotas comenzó en 1962 en el Rocky Mountain Biological Laboratory, en Colorado, y hoy es el segundo estudio continuo más antiguo del mundo sobre mamíferos identificados individualmente. Blumstein tomó el relevo en 2001 y actualmente codirige el trabajo junto a Julien Martin, de la Universidad de Ottawa.

Los científicos observan el comportamiento social y las estrategias antipredatorias de las marmotas, además de recoger medidas corporales y muestras de sangre. Para reconocerlas fácilmente, marcan temporalmente su pelaje y muchas reciben nombres tan poco científicos como Jamba Juice o Egg.

La cuenta de OnlyMarms permite seguir sus movimientos, juegos y llamadas de alarma. El acceso es gratuito y quienes quieran apoyar el proyecto pueden dejar propinas. Según los datos publicados por el laboratorio, la iniciativa ya había superado los 6.000 dólares recaudados poco después de ponerse en marcha.

“OnlyMarms es una oportunidad para aprovechar todos los datos de cámaras trampa que hemos ido recopilando”, explicó Emily Renkey, investigadora del equipo. La fórmula también busca acercar la ciencia a personas que quizá nunca se habrían interesado por la ecología de estos animales.

Un laboratorio crea OnlyMarms para salvar 65 años de investigación sobre marmotas

El equipo no se ha limitado a OnlyMarms. También ha impulsado Fat Marmot Week, una competición inspirada en la popular Fat Bear Week en la que el público vota qué marmota ha ganado más peso antes de la hibernación. La primera edición se celebra entre el 24 y el 29 de agosto.

La popularidad de los animales en redes ya era considerable: algunos vídeos acumulan millones de visualizaciones. Esa atención se ha convertido ahora en una herramienta para divulgar por qué los estudios a largo plazo son importantes para comprender cómo cambian las poblaciones y los ecosistemas con el paso de los años.

Blumstein resume así el valor de mantener este tipo de investigaciones: “Necesitamos comprender el mundo que nos rodea y el papel que desempeñan las especies en sus comunidades”. El laboratorio lleva décadas formando investigadores y siguiendo a generaciones enteras de marmotas.

OnlyMarms no resolverá por sí sola todos los problemas de financiación científica, pero sí ha conseguido algo poco habitual: convertir el humor, las redes sociales y el carisma de unas marmotas en apoyo directo para una investigación con más de 60 años de historia.