Europa da un paso esperanzador en bienestar animal con la puesta en marcha del primer santuario de elefantes a gran escala del continente. El proyecto, impulsado por Pangea Trust en el Alentejo portugués, recibirá a sus primeras residentes: Julie, la última elefanta de circo de Portugal, y Kariba, una elefanta africana de unos 40 años que ha vivido en zoológicos europeos durante gran parte de su vida y que actualmente se encontraba sola en Bélgica. El objetivo del santuario es ofrecer a estos animales un entorno mucho más amplio, natural y tranquilo, donde puedan moverse, bañarse, socializar y recibir atención experta durante esta nueva etapa.

Julie forma parte de la historia reciente del circo portugués. Llegó al país procedente del sur de África siendo una cría y se incorporó al Circo Víctor Hugo Cardinali en 1988. Tras la entrada en vigor de la prohibición del uso de animales salvajes en circos en Portugal, se retiró de los espectáculos y ahora comenzará un nuevo capítulo en Pangea gracias a un acuerdo voluntario entre sus propietarios y la organización.

Kariba, por su parte, nació en Zimbabue en 1985 y fue capturada cuando era una cría tras perder a su manada. Después de pasar cerca de 40 años en zoológicos europeos, vivía en el Parque Pakawi de Bélgica, donde se quedó sola tras la muerte de Jenny, otra elefanta africana retirada del circo con la que había establecido un vínculo. Su traslado a Pangea busca devolverle espacio, compañía y una vida más acorde con sus necesidades físicas y emocionales.

El santuario comenzará ocupando 28 hectáreas, aunque el proyecto se desarrollará sobre una antigua finca ganadera de unas 405 hectáreas en el Alentejo, cerca de la frontera con España. Pangea no estará abierto al público y ha sido concebido como un refugio permanente, donde los elefantes puedan deambular, pastar y socializar con otros de su especie bajo supervisión veterinaria y cuidados personalizados.

Primer gran santuario de elefantes de Europa en Portugal

La iniciativa responde a una necesidad creciente en Europa: ofrecer alternativas dignas a elefantes que todavía viven en circos, zoológicos o situaciones de aislamiento. Aún quedan unos 600 elefantes en cautividad en el continente, y algunos de ellos viven solos o en condiciones que no siempre pueden cubrir sus complejas necesidades sociales y espaciales.

Además de proporcionar un hogar a elefantes necesitados, Pangea quiere contribuir a la restauración ecológica del terreno. La organización explica que está transformando una antigua finca degradada por la ganadería y los eucaliptos en un espacio donde puedan recuperarse la flora y la fauna autóctonas, aplicando principios de regeneración del paisaje mediterráneo.

El proyecto une bienestar animal, conservación y restauración ambiental. Para Julie y Kariba, significará la oportunidad de vivir sus próximos años con más libertad, compañía y cuidados especializados. Para Europa, abre una nueva vía para acompañar la transición de circos y zoológicos hacia modelos más respetuosos con animales tan inteligentes, sociales y sensibles como los elefantes.