La bahía de San Francisco ha empezado a utilizar inteligencia artificial para cuidar mejor a uno de sus visitantes más emblemáticos: las ballenas grises. El nuevo sistema, llamado WhaleSpotter, combina cámaras térmicas, detección automatizada y verificación humana para localizar a estos cetáceos cuando salen a respirar y enviar alertas a embarcaciones, ferris y controladores de tráfico marítimo. La iniciativa, impulsada por el Benioff Ocean Science Laboratory, nace en un momento especialmente delicado: cada vez se observan más ballenas dentro de la bahía, donde el tráfico de barcos es intenso y las colisiones se han convertido en una amenaza importante para su supervivencia.

WhaleSpotter funciona identificando las señales de calor que producen las ballenas al respirar. Cuando una ballena emerge y expulsa aire, ese soplo cálido contrasta con el agua fría del océano y puede ser detectado por cámaras térmicas situadas en puntos estratégicos de la bahía.

La inteligencia artificial analiza esas señales y las sitúa sobre un mapa digital que los navegantes pueden consultar casi al momento. El objetivo es que los barcos puedan reducir la velocidad, cambiar ligeramente su ruta o evitar las zonas donde se haya detectado actividad reciente de ballenas.

Los primeros dispositivos se han instalado en Angel Island y en un ferri que cubre la ruta entre San Francisco y Vallejo. Según los responsables del proyecto, en apenas una hora de funcionamiento el sistema detectó 180 soplos, no de 180 ballenas distintas, sino de varios ejemplares activos dentro de la bahía.

La ventaja de esta tecnología es que puede vigilar de forma continua, también de noche y en condiciones de niebla, algo especialmente útil en una zona donde las ballenas pueden pasar desapercibidas entre el oleaje, los ferris, los buques de carga y los petroleros.

Cámaras térmicas e IA para proteger a las ballenas grises

El proyecto responde a una preocupación creciente. En 2025 se encontraron 21 ballenas grises muertas en el área de la bahía de San Francisco, la cifra más alta en 25 años, y al menos un 40% murió por colisiones con embarcaciones. En 2026 ya se habían registrado al menos 10 muertes adicionales en la zona.

Los científicos relacionan este cambio de comportamiento con las alteraciones provocadas por el calentamiento del océano. Las ballenas grises realizan una larga migración entre las lagunas de reproducción de México y las zonas de alimentación del Ártico, pero los cambios en el hielo marino y en la disponibilidad de alimento estarían empujando a algunos ejemplares a entrar en la bahía y permanecer allí durante días o semanas.

La zona más problemática se encuentra entre Angel Island, Alcatraz y Treasure Island, un corredor con mucho tráfico marítimo donde las rutas de ferris y barcos coinciden con la presencia de ballenas. Por eso, el sistema no solo busca detectar animales en tiempo real, sino también acumular datos para conocer mejor dónde se concentran y adaptar las rutas durante la temporada de mayor presencia.

Aunque todavía será necesario comprobar si WhaleSpotter consigue reducir de forma efectiva las muertes por colisión, la iniciativa representa una gran noticia porque utiliza la inteligencia artificial con un objetivo muy concreto: proteger la vida marina. En un contexto en el que el cambio climático está modificando los movimientos de muchas especies, disponer de herramientas rápidas, precisas y compartidas con los navegantes puede marcar la diferencia entre una amenaza invisible y una oportunidad real de convivencia.