La pérdida de visión de Pierre había avanzado durante los últimos años hasta impedirle ver por completo. Mientras su estado empeoraba, sus cuidadores fueron adaptando su entorno para que pudiera mantener toda la autonomía posible: utilizaron señales sonoras, modificaron la manera de ofrecerle la comida e instalaron asideros, escaleras y otros apoyos en las zonas que frecuentaba. El equipo veterinario comenzó además a trabajar meses antes de la operación para prepararlo para los cuidados posteriores. Mediante refuerzo positivo, Pierre aprendió voluntariamente a acercar y colocar los ojos para que el personal pudiera administrarle gotas y revisarlo sin necesidad de forzarlo. Esa preparación terminó siendo una pieza fundamental para poder realizar la intervención y acompañar después su recuperación.

La cirugía fue realizada por el oftalmólogo veterinario Kenneth Pierce, que retiró las cataratas responsables de la ceguera. Para Chimp Haven suponía un procedimiento nuevo: nunca antes se había practicado una intervención de cataratas a uno de los chimpancés del santuario.

Los resultados pudieron apreciarse casi inmediatamente. Pocas horas después de la operación, Pierre ya respondía visualmente a Michelle Reininger, directora de colonia del santuario y una de sus cuidadoras desde hace más de 25 años. “Ver a Pierre mirarme de nuevo es algo que nunca olvidaré”, relató.

En los días posteriores también pudo reencontrarse visualmente con Jill, una de sus compañeras más cercanas. Su evolución fue tan favorable que logró regresar a su grupo social antes de lo previsto inicialmente.

“La cirugía fue solo una parte del proceso”, explicó DaShaunté Coleman, veterinaria de Chimp Haven. Meses de preparación y el trabajo coordinado de diferentes equipos permitieron, según la especialista, que Pierre estuviera cómodo durante los cuidados y tuviera las mejores posibilidades de recuperarse.

Una operación de cataratas devuelve la visión a un chimpancé de 54 años

Pierre vive en un santuario de unas 81 hectáreas en Luisiana, donde actualmente residen más de 300 chimpancés. Casi todos fueron utilizados anteriormente en investigación biomédica y ahora pasan allí su retiro en grupos sociales amplios y con acceso a espacios exteriores.

Con 54 años, Pierre forma parte de una población cada vez más envejecida. Antes de la cirugía, el santuario ya había adaptado sus rutinas a su pérdida de visión y su propio grupo también se había ajustado a sus necesidades. En actualizaciones anteriores, sus cuidadores relataban cómo algunos compañeros permanecían cerca de él y cómo Pierre continuaba moviéndose con confianza por espacios que conocía de memoria pese a sus problemas de vista.

Chimp Haven explica que el envejecimiento de sus residentes obliga a desarrollar una atención cada vez más individualizada, desde adaptaciones de movilidad hasta tratamientos médicos especializados. “Cada chimpancé envejece de forma diferente, igual que las personas”, señala Coleman. El objetivo es que puedan mantenerse cómodos, activos y conectados con su grupo social durante esta etapa de sus vidas.

En el caso de Pierre, ese cuidado personalizado ha tenido un resultado muy concreto: después de años adaptándose progresivamente a la pérdida de visión y de meses preparándose para la intervención, ha podido volver a reconocer visualmente a los cuidadores y chimpancés que forman parte de su vida cotidiana.