En un centro de bienestar canadiense, un andador con exoesqueleto robótico único permite a niños con trastornos del desarrollo caminar, a menudo por primera vez. La sede de la organización sin fines de lucro en Regina está ansiosa por que las familias vengan a probarlo. Puede usarse para corregir la marcha de un niño o ayudarlo a dar sus primeros pasos, y es adecuado para diversas afecciones, como lesiones de médula espinal y parálisis cerebral.

El Centro de Bienestar First Steps recibió el exoesqueleto Trexo por pura generosidad. La máquina, valorada en 100.000 dólares, fue donada para ayudar a niños como Leo, un niño que nació con una rara enfermedad genética que le diagnosticó que caminar sería algo inalcanzable para siempre.

Pero gracias al andador Trexo de First Steps, su madre, Anna Begelfer, ha visto a su hijo aprender a caminar y desarrollar una musculatura que le permite dar pasos por sí solo, algo que le habían dicho que sería imposible. «Puede caminar. Puede ser como todos los demás; caminar como los demás niños», declaró. «Tengo mariposas en el estómago, no lo puedo creer».

Atado al andador, sensores en la cadera y las rodillas detectan cómo el niño mueve la parte inferior del tronco y las piernas, y luego envían comandos a motores que mueven el exoesqueleto para ayudarle a dar pasos o completarlos por completo. A diferencia de otros dispositivos para caminar, Trexo permite que los pies del niño toquen el suelo, lo que, según Andy Schmidt, de First Step, marca una gran diferencia.

«Es mejor para los huesos y proporciona mejor retroalimentación al niño. Imagínense si ustedes o yo estuviéramos deambulando en nubes de aire, ¿cómo se sentiría? No daría mucha retroalimentación», dijo. Como muchos de los mejores inventos del mundo, Trexo Robotics nació de una experiencia personal. Manmeet Maggu y Rahul Udasi, dos amigos que estudiaban en la Universidad de Waterloo, se consternaron al enterarse de que a su sobrino en India le habían diagnosticado parálisis cerebral, una enfermedad que afecta a unos 500.000 niños estadounidenses.

Un andador con exoesqueleto permite a los niños dar sus primeros pasos

Al pensar en las consecuencias para el niño, descubrieron que tendría que pasar la mayor parte de su vida en silla de ruedas y sufrir las complicaciones de salud derivadas de estar tanto tiempo sentado. Imaginando que un exoesqueleto podría ayudar, pronto descubrieron que no existía tal dispositivo en el mercado.

Pasaron años diseñando prototipos, imprimiendo componentes en 3D y pidiendo ayuda a Udasi antes de que Maggu viajara a India para probarlo con su sobrino.

«La primera vez que lo probamos no funcionó», declaró Maggu. «Pero mi hermano tiene una fábrica en Delhi, India, así que hicimos algunas modificaciones más y lo probamos de nuevo. Vi a mi sobrino intentar caminar con el dispositivo por primera vez».

Actualmente se venden y utilizan seis exoesqueletos Trexo, lo cual fue posible gracias a su comercialización como dispositivo de ejercicio y terapia. Esto permitió a Maggu sortear importantes retrasos en los trámites regulatorios de la FDA, pero también impidió que lo cubriera ninguna póliza de seguro, por lo que actualmente está disponible para alquiler o arrendamiento para ayudar a las familias a asumir su costo.

En resumen, aunque su precio es similar al de un coche nuevo, se suponía que el pequeño Leo nunca podría caminar, pero con la ayuda de Trexo, puede hacerlo —un milagro—, y un milagro no tiene precio.