La leucemia, el cáncer más común en niños, podría haber encontrado la horma de su zapato. El Centro Oncológico Integral Roswell Park está a la vanguardia de una opción de tratamiento personalizado contra el cáncer, llamada terapia con células T CAR. Transforma las propias células del paciente en supercélulas que combaten el cáncer, a menudo sin cirugía invasiva, ofreciendo una nueva esperanza para una vida larga y saludable.

La Navidad de 2025 es mejor y más prometedora para una familia cuya hija se recupera de un tipo de cáncer infantil previamente intratable. En la Navidad de 2024, Bryn Ailinger, que entonces tenía 5 años, fue aislada en una unidad de oncología infantil tras ser diagnosticada con leucemia linfoblástica aguda de células B precursoras, que albergaba una mutación rara y agresiva que invalidaba las quimioterapias y cirugías estándar.

El equipo de atención de Bryn, del Programa de Cáncer Pediátrico y Trastornos de la Sangre del Hospital Infantil Roswell Park Oishei, presentó entonces a la familia la opción de la terapia oncológica con células T CAR. La leucemia pudo haberle costado a Bryn una Navidad, pero gracias a este programa, ganó muchas más.

«La miro y veo un milagro«, dijo Meghan Higman, oncóloga pediátrica de Roswell Park, especializada en cánceres de la sangre. “Eso se debe a que esta niña hace cinco años no habría estado viva, y ahora está viva, prosperando y simplemente, ¡guau!”. Higman y sus colegas de Roswell Park recomiendan la terapia con células T CAR incluso para sus pacientes más jóvenes, quienes pueden beneficiarse, no solo por su eficacia, sino también por su seguridad en comparación con la quimioterapia.

“La quimioterapia es muy tóxica”, dijo Ajay Gupta, también oncólogo pediátrico de Roswell Park. “Intentamos que los pacientes tengan una mejor calidad de vida incluso después de terminar el tratamiento. Por eso, creo firmemente que los enfoques que pueden cambiar el sistema inmunitario, como las células T CAR, pueden lograrlo sin causar efectos secundarios a largo plazo”.

La terapia con células T CAR consiste en extraer células T, un tipo de célula inmunitaria, de la sangre del paciente y luego llevarlas a un laboratorio especializado. A partir de ahí, los científicos modifican las células para que reconozcan y destruyan las células cancerosas. Las células se duplican por millones y se reponen en el cuerpo del paciente mediante una infusión intravenosa.

Un milagro navideño para una niña de 6 años con leucemia gracias a terapia con células T

Los resultados de la terapia con células T CAR hasta la fecha han sido muy prometedores, con leucemia aguda indetectable en más del 80% de los pacientes después del tratamiento.

Actualmente, la terapia con células T CAR está aprobada por la FDA solo para ciertos tipos de cáncer de la sangre, pero Roswell Park también está trabajando para expandir su uso contra otros tipos de cáncer, desde tipos raros como el sarcoma hasta el segundo cáncer más común en niños: los tumores cerebrales.

“Nuestro próximo objetivo es cómo introducirlos en tumores más sólidos o en lugares de difícil acceso porque el sistema inmunitario no llega tan bien como debería”, dijo Higman. “Al igual que en el cerebro, la quimioterapia a menudo no llega debido al funcionamiento de la barrera hematoencefálica. Por lo tanto, lo que realmente necesitamos es desarrollar más mecanismos para que la quimioterapia esté disponible para todos”.