La inteligencia artificial vuelve a demostrar su potencial para acelerar la investigación biomédica. Un equipo internacional liderado por la University of Utah School of Medicine, con participación del Hospital del Mar de Barcelona, ha identificado una nueva vía molecular que podría ayudar a desarrollar futuros fármacos contra el cáncer. El estudio ha permitido resolver la estructura de la interacción entre dos proteínas clave: Smoothened, un receptor celular implicado en el desarrollo de tumores como el carcinoma basocelular, el meduloblastoma y algunos cánceres de páncreas y pulmón; y PKA, una proteína que ayuda a controlar el crecimiento celular.

La investigación se centra en la vía Hedgehog, un sistema de comunicación celular esencial durante el desarrollo humano. En los tejidos adultos suele permanecer prácticamente inactiva, pero cuando se activa en el momento o lugar equivocado puede favorecer la aparición de distintos tipos de cáncer.

Hasta ahora, los científicos no conocían con detalle cómo se producía parte de esta comunicación interna. Gracias a técnicas de modelización molecular, biología estructural e inteligencia artificial, el equipo ha podido observar un mecanismo hasta ahora desconocido: Smoothened establece un contacto directo con PKA y bloquea su función, lo que facilita que las células crezcan con menos control.

Según los investigadores, el hallazgo redefine la forma de entender cómo funcionan algunos receptores celulares. En lugar de limitarse a activar reacciones indirectas, estos receptores pueden interactuar físicamente con proteínas clave dentro de la célula, abriendo una nueva forma de estudiar cómo se alteran las señales celulares en enfermedades como el cáncer.

Nueva vía para crear tratamientos más precisos con IA contra el cáncer

Comprender mejor este mecanismo puede ayudar a diseñar tratamientos más selectivos. Actualmente, algunos fármacos dirigidos a Smoothened buscan desactivar por completo esta proteína, pero esa estrategia puede provocar efectos secundarios o perder eficacia con el tiempo por la aparición de resistencias.

El nuevo conocimiento permitiría desarrollar moléculas capaces de actuar solo sobre la interacción entre Smoothened y PKA. De esta forma, en lugar de apagar completamente el receptor, los futuros tratamientos podrían restaurar la capacidad natural de control de la célula y reducir el crecimiento tumoral de una manera más precisa.

Aunque todavía se trata de un avance de investigación básica y no de un tratamiento disponible para pacientes, el equipo considera que sus resultados pueden abrir una nueva línea para el desarrollo de fármacos contra el cáncer. El siguiente paso será crear moléculas capaces de actuar sobre este mecanismo y probarlas en modelos preclínicos. Además, los investigadores han puesto los modelos generados a disposición de otros científicos y empresas para acelerar nuevas investigaciones.