Investigadores del CSIC y el Vall d’Hebron desarrollan una innovadora técnica que activa fármacos con luz para atacar células responsables de recaídas tumorales.
La ciencia española vuelve a situarse en la vanguardia de la investigación oncológica con un avance que abre nuevas posibilidades en la lucha contra el cáncer de mama. Un equipo del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), a través del Instituto de Química Avanzada de Cataluña (IQAC), y del Vall d’Hebron Instituto de Investigación (VHIR), ha desarrollado una estrategia experimental capaz de eliminar células tumorales especialmente resistentes mediante el uso de luz.
El estudio, publicado en la revista científica ACS Chemical Biology, utiliza una versión modificada de la cloroquina —un medicamento conocido por su uso contra la malaria y algunas enfermedades autoinmunes— que permanece inactiva hasta ser activada mediante iluminación controlada.
Los resultados, obtenidos en modelos celulares y en ratones con cáncer de mama, representan un paso prometedor hacia terapias más precisas y menos agresivas
El gran desafío: combatir las células que sobreviven al tratamiento
Uno de los principales retos en oncología es la presencia de las llamadas células madre tumorales o cancer stem cells. Estas células constituyen una pequeña parte del tumor, pero tienen una enorme capacidad de resistencia frente a tratamientos convencionales como la quimioterapia o la radioterapia.
Además, son responsables de muchas recaídas, ya que pueden sobrevivir incluso cuando el tumor principal parece haber desaparecido.
“El objetivo del trabajo ha sido precisamente encontrar una forma de eliminarlas de manera selectiva”, explica la investigadora Laia Josa Culleré, autora del estudio e integrante del IQAC-CSIC.
Para abordar este problema, el equipo recurrió a la fotofarmacología, una disciplina emergente que permite activar medicamentos mediante luz exactamente en el lugar y momento deseados.
Cómo funciona esta innovadora terapia con luz
La estrategia consiste en modificar químicamente la cloroquina para que permanezca “apagada” hasta recibir un estímulo lumínico. Solo entonces libera el principio activo y comienza a actuar sobre las células tumorales.
“Diseñamos moléculas que no tienen efecto en ausencia de luz, pero que, tras ser estimuladas mediante luz, liberan el fármaco activo”, explica Sofía Alonso-Manresa, investigadora del IQAC-CSIC.
Los experimentos realizados en laboratorio demostraron que, tras apenas unos segundos de iluminación, la molécula activada impedía la formación de las llamadas esferas tumorales, estructuras tridimensionales asociadas a células madre tumorales y utilizadas como modelo de resistencia al cáncer.
Sin luz, en cambio, estas estructuras seguían desarrollándose con normalidad.
Los investigadores comprobaron además que el mecanismo funciona gracias a la inhibición de la autofagia, un proceso celular que muchos tumores utilizan para sobrevivir y crecer incluso en condiciones adversas.
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Resultados prometedores en modelos de cáncer de mama
El siguiente paso fue validar la estrategia en animales. Para ello, el equipo realizó ensayos en ratones con cáncer de mama, administrando la molécula directamente en el tumor y activándola mediante dispositivos LED capaces de focalizar la luz con precisión.
Los resultados mostraron que el compuesto solo se activaba en las zonas iluminadas, mientras permanecía inactivo en ausencia de luz. Esta capacidad de actuar de forma localizada podría reducir notablemente los efectos secundarios sobre tejidos sanos, uno de los grandes desafíos de los tratamientos oncológicos actuales.
“La fotofarmacología puede convertirse en una herramienta muy prometedora para atacar específicamente esta población celular de forma localizada y controlada”, destaca Matilde Lleonart, jefa del grupo de Investigación Biomédica en Células Madre Tumorales del VHIR.
Aunque la investigación todavía se encuentra en una fase experimental, los científicos consideran que este estudio abre una vía muy esperanzadora hacia terapias más selectivas y personalizadas contra distintos tipos de cáncer.
Cada avance en este terreno supone no solo una mejora científica, sino también una oportunidad para millones de pacientes en todo el mundo. Y este nuevo enfoque basado en la luz demuestra que el futuro de la medicina podría ser cada vez más preciso, menos invasivo y más eficaz frente a enfermedades complejas como el cáncer.
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