La esclerosis lateral amiotrófica (ELA) es una enfermedad neurodegenerativa que provoca la pérdida progresiva de las neuronas motoras, lo que conduce, en la mayoría de los casos, a un fallo respiratorio en un plazo de entre tres y cinco años desde el diagnóstico. Un equipo del Instituto de Neurociencias, centro mixto del CSIC y la Universidad Miguel Hernández, ha identificado un mecanismo celular clave que podría ayudar a entender mejor la degeneración de las neuronas motoras en la ELA.

La investigación señala que la autofagia mediada por chaperonas (un sistema de “limpieza selectiva” de proteínas dentro de las células) se encuentra notablemente reducida en pacientes con ELA. Este proceso es especialmente importante debido a que ayuda a eliminar proteínas que, cuando se acumulan de forma incorrecta, pueden resultar tóxicas para las neuronas.

El estudio se ha llevado a cabo a partir de tejido de médula espinal de pacientes con ELA y muestras de donantes sin la enfermedad. Los resultados muestran que las neuronas motoras sanas presentan una alta actividad de este sistema de limpieza, mientras que en los pacientes con ELA aparece claramente disminuida.

Según los investigadores, este hallazgo permite avanzar en la comprensión de por qué las neuronas motoras son tan vulnerables en esta enfermedad. Además, plantea la posibilidad de que este mecanismo celular pueda convertirse en una futura diana terapéutica para intentar ralentizar la progresión de la ELA.

“En nuestro artículo hemos descrito que las motoneuronas necesitan niveles muy altos de autofagia mediada por chaperonas para sobrevivir», destaca Salvador Martínez, director del laboratorio Neurobiología de las enfermedades mentales, neurodegenerativas y neurooncológicas en el IN. «Cuando este mecanismo disminuye, como ocurre en la ELA, son precisamente estas células las que primero sufren y acaban muriendo”.

Estudio abre una nueva vía para investigar tratamientos frente a la ELA

Este trabajo muestra que las alteraciones observadas son específicas de la limpieza y reciclaje de proteínas celulares, y que presentan diferencias significativas entre pacientes y controles. “Hemos podido observar este mecanismo directamente en tejido humano, algo que no habíamos logrado en modelos animales”, señala Martínez.

A pesar de que la investigación se encuentra todavía en fases iniciales, el trabajo supone un paso esperanzador hacia nuevas estrategias de tratamiento. El estudio ha sido posible gracias a la colaboración de distintas instituciones científicas y a la donación altruista de tejido por parte de pacientes y familias, clave para seguir avanzando en la investigación de esta enfermedad.