Los registros médicos de más de 130.000 personas mostraron que, durante 40 años, quienes bebían habitualmente de dos a tres tazas de café con cafeína o de una a dos tazas de té con cafeína al día tenían un riesgo entre un 15% y un 20% menor de demencia que quienes no lo hacían. Los bebedores de café con cafeína también reportaron un deterioro cognitivo ligeramente menor que quienes optaron por el descafeinado y obtuvieron mejores resultados en algunas pruebas objetivas de la función cerebral.

Los hallazgos sugieren que el consumo habitual de té y café es beneficioso para el cerebro. «Nuestro estudio por sí solo no puede demostrar causalidad, pero, hasta donde sabemos, es la mejor evidencia hasta la fecha que analiza el consumo de café y té y la salud cognitiva, y es consistente con la biología plausible», afirmó el autor principal, Yu Zhang.

El café y el té contienen cafeína y polifenoles que podrían proteger contra el envejecimiento cerebral al mejorar la salud vascular y reducir la inflamación y el estrés oxidativo, donde los átomos y moléculas dañinos llamados radicales libres dañan las células y los tejidos. Las sustancias presentes en las bebidas también podrían mejorar la salud metabólica. La cafeína, por ejemplo, se relaciona con tasas más bajas de diabetes tipo 2, un factor de riesgo conocido para la demencia.

Los investigadores analizaron los registros de 131.821 voluntarios inscritos en dos grandes estudios de salud pública estadounidenses: el estudio Nurses’ Health y el estudio Health Professionals Follow-up. Ambos evaluaron repetidamente la dieta de los participantes, sus diagnósticos de demencia, cualquier deterioro cognitivo experimentado y sus puntuaciones en pruebas cognitivas objetivas durante un período de hasta 43 años.

En general, los hombres y las mujeres que consumieron más café con cafeína presentaron un 18% menos de riesgo de demencia en comparación con quienes consumieron poco o nada, con resultados similares para el té. El efecto pareció estabilizarse con dos o tres tazas de café con cafeína o una o dos tazas de té con cafeína. No se encontró ninguna relación entre el café descafeinado y la demencia.

Tomar un par de tazas de café o té al día podría reducir el riesgo de demencia

Se necesitan más investigaciones para confirmar si ambas bebidas realmente protegen el cerebro. Los ensayos clínicos de referencia que asignan aleatoriamente a personas a consumir bebidas con o sin cafeína durante décadas antes de comprobar las diferencias en los diagnósticos de demencia resultan, en gran medida, poco prácticos. Sin embargo, los estudios podrían explorar si las bebidas inducen cambios biológicos relacionados con la función cerebral, que podrían detectarse mediante escáneres u otras pruebas, afirmó Zhang.

Naveed Sattar, profesor de medicina cardiometabólica de la Universidad de Glasgow, afirmó que obtener información clara no será fácil, sobre todo porque la cafeína puede tener efectos positivos y negativos en el cerebro.

Tanto el té como el café contienen antioxidantes que pueden ser beneficiosos, y un aporte extra de cafeína puede motivar a las personas a trabajar, aprender y hacer ejercicio. En algunas personas, la cafeína eleva la presión arterial, un factor importante de la demencia. «La cafeína tiene múltiples efectos, algunos beneficiosos, otros perjudiciales, y el efecto neto nunca podrá estimarse hasta que se realice un ensayo clínico aleatorizado», concluyó Sattar.