No todas las enfermedades son causadas por deficiencias nutricionales, pero a menudo las acompañan. La deficiencia de vitamina D, por ejemplo, se encuentra en la mayoría de los casos de enfermedad, desde cáncer hasta infecciones de las vías respiratorias superiores, sepsis y osteoporosis. Recientemente, investigadores del reconocido Instituto Salk de Estudios Biológicos han identificado que un simple aminoácido llamado metionina, que todos obtenemos de nuestra dieta principalmente a través de alimentos de origen animal, desempeña un papel clave en la reducción del riesgo de muerte por infecciones.

El equipo de Salk investigó lo que se conoce como «trayectoria de la enfermedad», que describe el proceso desde el cual se contrae una infección o se sufre una lesión hasta el punto en que el paciente se recupera o fallece. La científica de Salk, Janelle Ayres, ha dedicado décadas a investigar por qué algunos pacientes siguen el primer camino y otros el segundo.

La inflamación, explica, es un factor decisivo, y los riñones desempeñan un papel poco apreciado en la eliminación de la inflamación del cuerpo una vez finalizada su importante función en el proceso de curación.

“Nuestro estudio indica que pequeñas diferencias biológicas, incluyendo factores dietéticos, pueden tener grandes efectos en el pronóstico de las enfermedades”, afirma Ayres. “Nuestro descubrimiento de un mecanismo impulsado por los riñones que limita la inflamación, junto con los efectos protectores de la suplementación con metionina en ratones, apunta al potencial de la nutrición como una intervención médica basada en mecanismos que puede dirigir y optimizar las respuestas de las personas a las agresiones que causan enfermedades”.

La inflamación es la respuesta del sistema inmunitario a cualquier invasor. Ya sea un patógeno en el interior del cuerpo o una astilla en el dedo, las células inmunitarias acuden rápidamente para facilitar el proceso de curación. A medida que llegan, amplifican las señales de alarma del invasor mediante proteínas llamadas citocinas proinflamatorias.

“Las citocinas proinflamatorias son, en última instancia, las que provocan enfermedad y muerte en muchos casos”, afirma Katia Troha. “El sistema inmunitario debe equilibrar la inflamación para atacar al invasor sin dañar las células sanas del cuerpo. Nuestro trabajo es encontrar los mecanismos que utiliza para lograrlo, de modo que podamos dirigirnos a ellos y mejorar los resultados de los pacientes”.

Un aminoácido podría ser la diferencia entre la vida y la muerte por enfermedad

Para comprender cómo el cuerpo regula sus niveles de citocinas, los investigadores utilizaron un modelo murino de inflamación sistémica inducida por el patógeno Yersinia pseudotuberculosis. Lo primero que observaron fue que los ratones infectados comían menos, un indicio probable de cambios metabólicos. Para evaluar el estado nutricional, los investigadores analizaron los niveles de aminoácidos circulantes, que son componentes básicos de las proteínas que contribuyen a la salud celular en todo el cuerpo.

Los ratones infectados mostraron niveles bajos de metionina, un aminoácido esencial presente en nuestra dieta diaria. Troha decidió alimentar a una nueva camada de ratones con pienso suplementado con metionina y, sorprendentemente, estos ratones se protegieron contra la infección.

Experimentos posteriores demostraron que la metionina reducía los niveles de citocinas circulantes al asociarse con un aliado sorprendente: los riñones. La metionina aumentaba la capacidad de filtración renal, mejorando el flujo sanguíneo y ayudando al cuerpo a excretar citocinas proinflamatorias a través de la orina. Cabe destacar que este efecto de la metionina en los riñones eliminaba el exceso de citocinas sin afectar otros aspectos clave de la respuesta inmunitaria.