Un equipo de investigadores de Estados Unidos ha desarrollado una estrategia experimental que busca resolver uno de los grandes retos de algunas inmunoterapias contra el cáncer: conseguir que el sistema inmunitario ataque con más fuerza al tumor sin provocar una respuesta excesiva en el resto del organismo.
El trabajo, publicado en Nature Communications, combina dos proteínas del sistema inmunitario, IL-2 e IL-10, modificadas para dirigir su acción hacia el entorno tumoral. En modelos preclínicos, esta combinación logró potenciar la respuesta inmunitaria contra los tumores al mismo tiempo que reducía algunos de los efectos adversos asociados a la IL-2.
Activar las defensas sin aumentar la toxicidaddo
La IL-2 es una citoquina, es decir, una proteína que utilizan las células para comunicarse entre sí. Desde hace años se estudia y utiliza por su capacidad para estimular determinadas células inmunitarias capaces de combatir el cáncer.
El problema es que esta activación puede ir acompañada de efectos adversos importantes cuando la respuesta inmunitaria también alcanza tejidos sanos. Por eso, uno de los objetivos de la investigación actual es conseguir que estas moléculas actúen de manera más localizada en el tumor.
La estrategia busca concentrar la respuesta inmunitaria en el tumor y limitar al mismo tiempo parte de la inflamación que puede dañar tejidos sanos.
En este caso, los investigadores combinaron una forma de IL-2 dirigida al tumor con una versión también dirigida de IL-10, una molécula conocida principalmente por su capacidad para regular y frenar la inflamación.
Aunque a primera vista pueda parecer contradictorio utilizar una proteína con funciones antiinflamatorias para combatir un tumor, los experimentos revelaron que la IL-10 desempeña un papel importante para que la respuesta provocada por la IL-2 sea eficaz.
Más células inmunitarias capaces de seguir atacando al tumor
Uno de los resultados más destacados fue el efecto de la combinación sobre los linfocitos T CD8+, células del sistema inmunitario capaces de reconocer y destruir células tumorales.
Dentro de los tumores, estas células pueden terminar en un estado conocido como «agotamiento»: después de enfrentarse durante mucho tiempo al cáncer, pierden progresivamente parte de su capacidad para responder.
La combinación favoreció la expansión de células T menos agotadas y, por tanto, con mayor capacidad para mantener la respuesta frente al tumor.
La combinación de IL-10 e IL-2 dirigidas al tumor favoreció especialmente la expansión de células T CD8+ menos agotadas, es decir, células que conservaban mejor su capacidad para participar en la respuesta antitumoral.
Los investigadores también identificaron parte del mecanismo que podría explicar este efecto. La IL-10 actúa a través de su receptor en las células dendríticas, unas células fundamentales para organizar la respuesta inmunitaria y ayudar al organismo a reconocer aquello que debe atacar.
Según los experimentos, esta interacción mejoraba el funcionamiento de las células dendríticas dentro del tumor y era necesaria para obtener buena parte del efecto antitumoral observado.
Más respuesta antitumoral y menos efectos adversos
El trabajo encontró además otro efecto potencialmente relevante de la IL-10. Mientras su interacción con las células dendríticas contribuía a reforzar la respuesta contra el tumor, su actuación sobre los macrófagos, otro tipo de célula inmunitaria, ayudaba a reducir los efectos adversos relacionados con la activación provocada por la IL-2.
La IL-10 mostró así una doble función: reforzar la respuesta antitumoral y contribuir a reducir parte de la toxicidad asociada a la IL-2.
Los investigadores observaron además una mayor respuesta inmunitaria antitumoral tanto en ratones humanizados —animales preparados para reproducir determinados componentes del sistema inmunitario humano— como en fragmentos de tumores procedentes de pacientes estudiados fuera del organismo.
Estos experimentos permiten analizar cómo responde tejido tumoral humano manteniendo parte de su estructura y de las células de su entorno, aunque no equivalen a probar un tratamiento directamente en una persona.
Resultados prometedores, pero todavía preclínicos
Los resultados son prometedores, pero todavía se encuentran en una fase experimental. La combinación no ha sido probada en pacientes dentro de este estudio, por lo que será necesario continuar investigando su seguridad y eficacia antes de saber si puede convertirse en una nueva opción terapéutica.
El estudio abre una posible vía para conseguir inmunoterapias más eficaces y, al mismo tiempo, mejor toleradas, aunque todavía será necesario comprobarlo en ensayos clínicos.
El avance aporta una nueva vía para intentar mejorar uno de los equilibrios más difíciles de la inmunoterapia contra el cáncer: conseguir una respuesta inmunitaria suficientemente potente para atacar el tumor sin que esa misma activación provoque daños importantes en otros tejidos.
Los autores consideran que dirigir la IL-10 específicamente hacia los tumores podría convertirse en una estrategia para mejorar la eficacia de determinadas inmunoterapias y, al mismo tiempo, reducir su toxicidad.
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