La enfermedad de Alzheimer afecta a millones de personas en todo el mundo. Sin embargo, es más difícil detectarla en sus primeras etapas, cuando los nuevos tratamientos pueden ser más efectivos. En un nuevo estudio, investigadores de Duke Health demuestran que un hisopado nasal ambulatorio rápido puede detectar cambios biológicos tempranos relacionados con el Alzheimer, incluso antes de que aparezcan problemas de pensamiento y memoria.

El estudio utilizó un hisopo suave colocado en la parte superior de la nariz para recolectar células nerviosas e inmunitarias. Al analizar estas células, los investigadores encontraron patrones claros que diferenciaban a las personas con Alzheimer en etapa temprana o diagnosticado de aquellas sin la enfermedad.

“Queremos poder confirmar el Alzheimer en una etapa muy temprana, antes de que el daño cerebral se acumule”, afirmó Bradley J. Goldstein, autor principal del estudio. «Si podemos diagnosticar a las personas lo suficientemente pronto, podríamos iniciar terapias que prevengan el desarrollo del Alzheimer clínico”.

El procedimiento para recolectar células nasales duró solo unos minutos. Tras aplicar un anestésico local en aerosol, un médico introduce un pequeño cepillo en la parte superior de la nariz, donde se encuentran las células nerviosas que detectan los olfatos. Los investigadores estudian las células recolectadas para observar qué genes están activos, lo que indica lo que sucede dentro del cerebro.

El estudio comparó muestras de 22 participantes, midiendo la actividad de miles de genes en cientos de miles de células individuales, lo que generó millones de puntos de datos. El hisopo nasal permitió detectar cambios tempranos en las células nerviosas e inmunitarias. Esto incluye a personas que mostraron signos de Alzheimer en pruebas de laboratorio, pero que aún no presentaban síntomas.

Una puntuación genética combinada del tejido nasal permitió diferenciar correctamente el Alzheimer en etapa temprana y clínica de los controles sanos en aproximadamente el 81% de los casos.

Una simple prueba de hisopado nasal podría detectar el Alzheimer

Mary Umstead, participante voluntaria en el estudio, dijo que se unió a la investigación en honor a su difunta hermana, Mariah Umstead.

«Cuando surgió la oportunidad de participar en un estudio de investigación, la aproveché de inmediato porque jamás querría que ninguna familia tuviera que pasar por la pérdida que sufrimos con Mariah», dijo Mary. «Tampoco querría que ningún paciente pasara por lo que ella pasó».

Mary explicó que Mariah tenía 57 años cuando le diagnosticaron Alzheimer de inicio temprano, pero su familia comenzó a notar signos de la enfermedad mucho antes del diagnóstico.

Las pruebas de sangre actuales para el Alzheimer detectan marcadores que aparecen en etapas posteriores de la enfermedad. En cambio, este hisopo nasal captura la actividad nerviosa e inmunitaria en vivo y puede proporcionar una visión más temprana y directa de los cambios relacionados con la enfermedad, lo que ayuda a identificar a las personas en riesgo con mayor antelación.

«Gran parte de lo que sabemos sobre el Alzheimer proviene de tejido de autopsia», afirmó Vincent M. D’Anniballe, primer autor del estudio. «Ahora podemos estudiar tejido neural vivo, lo que abre nuevas posibilidades para el diagnóstico y el tratamiento».

El equipo de Duke, en colaboración con el Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer de Duke y UNC, está ampliando la investigación a grupos más grandes y explorando si el hisopo podría ayudar a monitorizar la eficacia de los tratamientos a lo largo del tiempo. Duke ha solicitado una patente estadounidense relacionada con este método.