El exitoso esfuerzo de varias décadas de China para plantar un anillo de árboles alrededor de uno de los desiertos más hostiles del mundo ha generado un beneficio inesperado para la humanidad. Además de proteger los pastizales y la agricultura del país de la creciente arena del lúgubre desierto de Taklamakán, ha convertido tierras previamente improductivas en un sumidero de carbono que extrae CO2 de la atmósfera. Se cree que los seres humanos pueden prevenir los peores efectos del aumento de la temperatura media global plantando árboles para absorber más CO2 de la atmósfera. Sin embargo, esta estrategia tiene límites si se considera a escala global. Los niveles atmosféricos de CO2 siguen aumentando, mientras que la cantidad de tierra que puede convertirse en bosques es limitada.

Un tercio de nuestro planeta está cubierto de desiertos, donde la vegetación es escasa o inexistente, y las precipitaciones son escasas. Sin embargo, a pesar de su vasta extensión, en conjunto contienen menos de una décima parte de las reservas mundiales de carbono, es decir, la cantidad de carbono que se almacena bajo tierra.

Un estudio realizado por la NASA y el Instituto Técnico de California (Caltech) ha utilizado datos satelitales para demostrar que el «mar de la muerte», como se denominaba al desierto de Taklamakán en la antigüedad, podría utilizarse para almacenar carbono y reducir el efecto invernadero.

A partir de 1978, el programa chino del Cinturón de Protección Tres del Norte se propuso plantar árboles a lo largo de los límites del gran Taklamakán para evitar que las tormentas de arena arruinaran los pastos y las tierras agrícolas adyacentes. Como el punto más alejado del mundo de cualquier océano, el Taklamakán es uno de los paisajes más secos y hostiles de nuestro planeta.

El imponente Himalaya se alza al sur y al este, el Pamir al suroeste y un par de montañas conocidas como el Tian Shan y el Altái al oeste, dejando el paisaje completamente aislado de la humedad.

Se estima que se han plantado 66 mil millones de árboles desde el inicio del programa Cinturón de Protección, que finalizó en 2024. Conocido como la «Gran Muralla Verde», este increíble aumento de vegetación ha incrementado la precipitación promedio en varios milímetros. Esto ha resultado en un crecimiento natural del follaje durante la temporada de lluvias que impulsa la fotosíntesis a lo largo de la línea de árboles, lo que conlleva un mayor grado de secuestro de carbono.

Logran convertir un desierto árido en un sumidero de carbono que reduce el CO2

“Descubrimos, por primera vez, que la intervención humana puede mejorar eficazmente la captura de carbono incluso en los paisajes más áridos, lo que demuestra el potencial de transformar un desierto en un sumidero de carbono y detener la desertificación”, declaró Yuk Yung, coautor del estudio.

En cifras precisas, se ha reducido el contenido promedio de carbono en el aire del desierto de 416 partes por millón a 413 ppm. Las partes por millón se utilizan como medida del efecto invernadero. A nivel mundial, la cifra es de 429,3. Antes de la industrialización, era de 350.

Si se pudieran implementar más iniciativas de plantación de árboles en cinturones de protección para recuperar los paisajes desérticos, se podrían abrir vastas áreas a la absorción de carbono. Con poca o ninguna vegetación, los desiertos en su estado natural tienen muy poca capacidad para absorberlo.