La lucha contra la contaminación por plásticos en los océanos suma una historia de innovación y esperanza. The Ocean Cleanup, la organización sin ánimo de lucro fundada en 2013 por el inventor neerlandés Boyan Slat, trabaja con un objetivo ambicioso: lograr una reducción del 90% del plástico flotante en los océanos para 2040. Su estrategia combina dos líneas de acción complementarias: retirar los residuos acumulados en grandes zonas marinas como la Gran Mancha de Basura del Pacífico y, al mismo tiempo, interceptar la basura en los ríos antes de que llegue al mar. Según la organización, sus sistemas ya han permitido retirar cerca de 50 millones de kilos de residuos plásticos de ríos y océanos de todo el mundo.

La idea nació cuando Boyan Slat tenía 16 años y, durante una inmersión en Grecia, vio más bolsas de plástico que peces. Aquella experiencia le llevó a investigar el problema de la contaminación marina y, poco después, a plantear una solución tecnológica para concentrar y retirar plásticos del océano utilizando las propias corrientes marinas. En 2013, con solo 18 años, fundó The Ocean Cleanup en Delft, Países Bajos.

La organización trabaja actualmente con sistemas oceánicos diseñados para capturar plásticos en zonas de acumulación, pero también con tecnologías fluviales conocidas como Interceptors. Estos dispositivos utilizan barreras flotantes y sistemas de recogida para atrapar residuos en ríos contaminados y enviarlos posteriormente a reciclaje o eliminación controlada.

Este enfoque es clave porque una parte importante del plástico que acaba en los océanos procede de los ríos. The Ocean Cleanup señala que alrededor de 1.000 ríos, apenas el 1% del total mundial, son responsables de aproximadamente el 80% del plástico que fluye desde tierra hacia el mar. Por eso, la entidad considera fundamental actuar en estos puntos críticos para reducir el problema desde su origen.

Organización fundada por un joven inventor quiere frenar el 90% del plástico flotante en los océanos para 2040

El plan de la organización pasa por desplegar soluciones en algunos de los ríos más contaminantes del mundo. Slat sostiene que actuar sobre solo 30 ciudades podría evitar alrededor de un tercio del plástico que actualmente llega a los océanos, y que abordar estos puntos críticos antes de 2030 tendría un coste estimado de unos 350 millones de dólares.

Los sistemas ya operan en países como Indonesia, India, Colombia, Filipinas y zonas del Caribe, donde interceptan residuos antes de que lleguen al mar. Además, The Ocean Cleanup mantiene su trabajo en el océano abierto para retirar plásticos ya acumulados durante décadas, una tarea especialmente importante porque, con el tiempo, estos residuos se fragmentan en microplásticos más difíciles de recuperar y con mayor riesgo para la fauna marina.

Aunque el reto sigue siendo enorme, el proyecto demuestra que la innovación, la ciencia y la cooperación internacional pueden ofrecer respuestas concretas a un problema global. Frente al pesimismo ambiental, The Ocean Cleanup plantea una meta clara: que algún día su propia existencia deje de ser necesaria porque los océanos estén libres de plástico flotante.