La basura marina suele aparecer ante nuestros ojos solo cuando llega a una playa o queda atrapada en una orilla. Pero su recorrido real empieza mucho antes y casi siempre permanece invisible. Precisamente ahí quiere actuar Ulysses, un proyecto científico promovido por la Fundación Data for Science, con liderazgo institucional del Gobierno Vasco y el apoyo de más de 20 partners, que busca seguir el rastro de los residuos desde el agua para entender mejor cómo se mueven por la costa vasca y el Golfo de Bizkaia. La buena noticia no está solo en la ambición tecnológica del plan, sino en su utilidad práctica: generar datos que permitan prevenir mejor la contaminación, localizar zonas de acumulación y diseñar medidas más eficaces para proteger el litoral.

El proyecto ha arrancado con un primer lanzamiento desde Pasaia, en Gipuzkoa, donde se soltaron 18 dispositivos científicos para estudiar cómo se desplazan las basuras marinas por la costa. La prueba combina dos modelos distintos: nueve Traveller, equipados con GPS y seguimiento en tiempo real, y nueve Wooden, sin sensores, cuyo punto de llegada se conoce gracias a la colaboración de las personas que los encuentran.

Los primeros resultados ya muestran trayectorias diferentes según el lugar exacto de salida. Algunos dispositivos permanecieron cerca de Pasaia, mientras que otros avanzaron hacia el oeste y volvieron a tocar costa pocos días después. Entre los recuperados destacan el Traveller T011 y el Wooden W016, lanzados al mismo tiempo y hallados en la playa de Saturrarán con pocas horas y escasos metros de diferencia.

Ese tipo de coincidencias permitirá comparar lo que registra un dispositivo con GPS con la información aportada por uno sin sensores y entender mejor el papel de las corrientes en el movimiento de los residuos. A gran escala, el objetivo es mucho más ambicioso: desplegar más de 1.000 dispositivos en el Golfo de Bizkaia y enviar su localización por satélite a un centro tecnológico para que AZTI analice los datos.

El proyecto Ulysses convierte el Golfo de Bizkaia en un gran laboratorio contra la contaminación plástica

Ulysses no se presenta solo como un proyecto científico y tecnológico. Sus impulsores lo definen también como una iniciativa educativa, social y cultural para la preservación del Golfo de Bizkaia, con componentes de alfabetización marina, divulgación, acción social y fomento de la economía circular.

La participación de la ciudadanía forma parte esencial de ese enfoque. Los niños colaboran decorando algunos de los dispositivos y las personas que los encuentran en la costa pueden notificar el hallazgo y aportar información sobre el lugar y el momento en que aparecieron. Esa colaboración permite obtener datos empíricos valiosos y, al mismo tiempo, acercar a la sociedad a un problema que muchas veces queda fuera de la vista.

El director del proyecto, Bernard Seco, resume así ese valor añadido: “Uno de los puntos diferenciales de Ulysses es que logra hacer visible un problema que a menudo permanece fuera de nuestra vista. Al implicarse en el seguimiento de los dispositivos, la ciudadanía comprende mejor cómo afectan las basuras marinas a nuestras costas y toma conciencia de su papel en el cuidado del entorno”.

Frente a un problema tan complejo como la contaminación plástica del mar, Ulysses propone algo más que denunciarlo. Propone medirlo, seguirlo, explicarlo y compartirlo. Y cuando la ciencia, la tecnología y la ciudadanía reman en la misma dirección, también aumenta la posibilidad de proteger de verdad una costa tan valiosa como la del Golfo de Bizkaia.