Durante décadas se consideró que el cerebro estaba relativamente aislado del sistema inmunitario. Esa idea lleva años revisándose y un nuevo trabajo aporta otra pieza importante: en la médula ósea situada dentro del cráneo existen pequeños centros inmunitarios especializados en vigilar lo que sucede en el sistema nervioso central. En ratones, estas estructuras reaccionaron antes que otros ganglios del organismo ante la presencia de células tumorales y resultaron esenciales para mantener una defensa eficaz.

El equipo ya había identificado anteriormente pequeños canales físicos que conectan el cráneo con las meninges y el tejido cerebral. Ahora ha comprobado que proteínas procedentes del cerebro pueden viajar por estas vías hasta alcanzar directamente la médula ósea craneal.

Allí encontraron agrupaciones de células T, células B y células dendríticas, además de estructuras similares a los centros germinales de los ganglios linfáticos, donde las células inmunitarias aprenden a reconocer amenazas y producen anticuerpos. Hasta ahora no se habían observado estructuras de este tipo en médula ósea sana.

“Nunca habíamos visto estructuras así en médula ósea sana”, explicó Jang Hyun Park, primer autor del estudio. Según el investigador, el hallazgo sugiere que un órgano tan complejo como el cerebro podría contar con sus propios sistemas inmunitarios especializados y situados muy cerca para responder con rapidez.

Los experimentos mostraron además que la respuesta era especialmente local. Las señales procedentes del cerebro activaban con mayor intensidad estas estructuras del cráneo que otras zonas de médula ósea, el bazo o ganglios linfáticos más alejados.

El cráneo alberga una red inmunitaria capaz de responder rápidamente a amenazas del cerebro

Para comprobar si estos centros desempeñaban realmente una función protectora, los científicos utilizaron un modelo de glioblastoma, uno de los tumores cerebrales más agresivos. Cuando alteraron el funcionamiento de las estructuras inmunitarias del cráneo, los tumores crecieron más rápido y los animales sobrevivieron menos tiempo.

El equipo probó después el proceso contrario. Aplicó bajo el cuero cabelludo un gel con tres proteínas capaces de estimular la respuesta inmunitaria. La activación comenzó precisamente en la médula ósea del cráneo y generó una respuesta contra el tumor; los ratones tratados mostraron un mejor rechazo tumoral y una mayor supervivencia que los animales de control.

Los investigadores encontraron además indicios compatibles con este tipo de células inmunitarias en médula ósea de cráneos humanos, incluidas muestras de pacientes con glioblastoma. Sin embargo, todavía no está demostrado que todo el mecanismo funcione de la misma manera en personas, por lo que los resultados siguen siendo principalmente preclínicos.

Aun así, el descubrimiento abre una vía especialmente interesante: en el futuro podría ser posible estimular defensas inmunitarias situadas justo al lado del cerebro, evitando una activación generalizada del sistema inmunitario. Los autores consideran que esta estrategia merece estudiarse no solo frente a tumores cerebrales, sino también en enfermedades neurológicas con componente inmunitario, entre ellas el alzhéimer o el párkinson.