El laboratorio de Neuroingeniería Biomédica de la UMH ha llevado a cabo un ensayo clínico gracias al cual, un paciente con ceguera total causada por un daño irreversible en el nervio óptico ha recuperado parcialmente la visión natural. En este ensayo se llevó a cabo una estimulación eléctrica de la corteza visual, y fue realizado por investigadores de la Universidad Miguel Hernández de Elche (UMH) y del consorcio CIBER en Bioingeniería, Biomateriales y Nanomedicina (CIBER-BBN).

Este caso, observado en el marco de un estudio diseñado para evaluar la seguridad y la viabilidad de una prótesis visual cortical, ha sorprendido a los investigadores implicados. Se produjo una mejora visual espontánea, sostenida en el tiempo e independiente del implante.

El laboratorio de Neuroingeniería Biomédica de la UMH ha llevado a cabo hasta la fecha hasta cuatro ensayos clínicos con personas voluntarias ciegas. Los científicos han identificado un fenómeno «tan excepcional como inesperado», ya que uno de los participantes, que había sufrido ceguera total durante más de tres años, comenzó a recuperar progresivamente parte de su visión natural tras iniciar la estimulación eléctrica directa de su corteza cerebral.

«Como en todos los ensayos, el objetivo era generar percepciones visuales artificiales mediante la estimulación directa del cerebro, no restaurar la visión natural», explica Eduardo Fernández Jover, investigador principal del estudio. El que uno de los pacientes haya experimentado una mejora medible y sostenida de la visión sugiere la posible influencia de factores individuales que todavía están por determinar.

La neuróloga Arantxa Alfaro Sáez, ha indicado que «aunque se han descrito algunos casos de recuperación de la visión en pacientes con daño severo del nervio óptico, estos siempre se han producido en los primeros meses tras la lesión, por lo que resulta muy inusual que pueda ocurrir después de tanto tiempo».

Un paciente con ceguera recupera la visión parcial con microestimulación cerebral

«El procedimiento consistió en la implantación quirúrgica de una matriz intracortical de cien microelectrodos en la corteza visual primaria, la región del cerebro encargada de procesar la información visual», explica Alfaro.

A través de la matriz, aplicaron patrones de estimulación eléctrica controlados con el fin de generar percepciones visuales artificiales. Estas se conocen como fosfenos. Tan solo dos días después de la cirugía, cuando todavía estaba hospitalizado, el paciente informó que empezaba a percibir luces y movimientos frente a él.

«Apenas habíamos empezado a estimular su corteza visual para, digamos, calibrar el sistema, pero empezamos a gesticularle y el paciente fue capaz de describir correctamente la posición de nuestros brazos, sabía dónde estábamos las personas a su alrededor».