El estudio incluyó a participantes de entre 12 y 64 años que habían perdido al menos la mitad del cabello del cuero cabelludo. La pérdida media al comienzo del ensayo rondaba el 84%, lo que indica que se trataba de casos severos. Los pacientes fueron asignados al azar a recibir 15 miligramos de upadacitinib, 30 miligramos o placebo una vez al día. A las 24 semanas, la diferencia entre los grupos era clara: frente al aproximadamente 45%-55% que alcanzó una cobertura capilar del 80% o más con el fármaco, solo entre el 1,5% y el 3,4% lo consiguió con placebo.

El upadacitinib es un inhibidor de las enzimas JAK, proteínas que participan en las señales inflamatorias del sistema inmunitario. Ya se empleaba para enfermedades como la artritis reumatoide, pero su acción sobre estas rutas inmunológicas lo convirtió también en candidato para tratar la alopecia areata.

La alopecia areata aparece cuando el sistema inmunitario ataca por error los folículos pilosos. Puede producir desde pequeñas áreas sin cabello hasta la pérdida completa del pelo del cuero cabelludo, las cejas, las pestañas o incluso todo el cuerpo.

Los resultados fueron especialmente llamativos con la dosis de 30 miligramos. Aproximadamente la mitad de los pacientes alcanzó una recuperación de al menos el 90% del cabello, mientras que entre el 13% y el 22,5%, dependiendo de la dosis, consiguió recuperar por completo el cabello del cuero cabelludo durante las primeras 24 semanas.

Las mejorías empezaron además relativamente pronto. A partir de la octava semana ya se observaron diferencias en la pérdida de cabello entre quienes recibían el tratamiento y quienes tomaban placebo. Los ensayos también registraron mejorías en cejas y pestañas.

Hasta uno de cada cinco pacientes recupera todo el cabello con un fármaco contra la alopecia areata

El perfil de seguridad observado durante esas 24 semanas fue similar al ya conocido del medicamento en otras enfermedades. Los efectos adversos más frecuentes incluyeron infecciones de las vías respiratorias superiores, acné, nasofaringitis y elevación de una enzima muscular. Los eventos adversos graves fueron poco frecuentes, aunque aparecieron más en los grupos tratados que en el placebo.

El estudio fue financiado por AbbVie, fabricante del medicamento, y varios de sus autores trabajan para la compañía. Ese posible conflicto de interés está declarado en la publicación y hace especialmente importante que los resultados sigan siendo evaluados en estudios posteriores y durante seguimientos más largos.

Aun así, el tratamiento ya ha dado un paso importante fuera del ámbito experimental. La Comisión Europea aprobó en julio de 2026 el upadacitinib para tratar la alopecia areata grave en adultos y adolescentes a partir de 12 años, apoyándose precisamente en los datos de este programa de fase 3.

La alopecia areata no es únicamente un problema estético y puede tener un impacto notable en la autoestima, las relaciones sociales y la salud emocional. Por eso, disponer de una terapia oral capaz de lograr una recuperación extensa del cabello en una proporción significativa de pacientes amplía las opciones para quienes conviven con las formas más graves de la enfermedad.