La detección temprana del cáncer de pulmón podría contar en el futuro con una nueva herramienta. Un equipo liderado por la Universidad Estatal de Georgia ha desarrollado un agente de contraste para resonancia magnética capaz de identificar, en estudios preclínicos, tumores y metástasis de apenas un milímetro. La técnica además evita la radiación ionizante y aporta información sobre características biológicas relacionadas con la agresividad del tumor.
El trabajo se centra en un agente denominado hProCA32.Collagen2, diseñado para reconocer el colágeno tipo I, una proteína estructural que aparece en niveles elevados en determinados tumores pulmonares agresivos y en lesiones metastásicas. En modelos animales, el sistema permitió detectar y cuantificar pequeños tumores tanto en el pulmón como en otros órganos, entre ellos las glándulas suprarrenales y los riñones. Los investigadores consideran especialmente relevante poder visualizar estas alteraciones cuando todavía son muy pequeñas, ya que el cáncer de pulmón suele diagnosticarse en fases en las que la enfermedad ya se ha extendido.
Buscar el colágeno
La clave de la técnica no está solo en mejorar la imagen, sino en dirigir el contraste hacia una característica concreta del entorno tumoral. El compuesto reconoce colágeno tipo I, relacionado con procesos de remodelación del tejido que acompañan a la invasión y progresión del cáncer.
Por ahora, por tanto, los resultados pertenecen a la fase preclínica y no significan que la técnica esté disponible para diagnosticar pacientes.
Esto permitió a los investigadores no solo localizar lesiones, sino también observar señales asociadas a su comportamiento biológico. El método mostró un rendimiento especialmente interesante en modelos de adenocarcinoma pulmonar agresivo vinculados a determinadas mutaciones y con tendencia a extenderse a otros órganos.
“Nuestra tecnología puede detectar tumores diminutos y metástasis ocultas sin exponer a los pacientes a radiación”, explica Jenny Yang, responsable del estudio. La investigadora señala además que la información obtenida podría ayudar algún día a estimar mejor la agresividad del cáncer y reducir en determinados casos la necesidad de biopsias invasivas.
La resonancia magnética no utiliza radiación ionizante, a diferencia de otras pruebas de imagen. En este caso, el nuevo agente pretende añadir además una capa de imagen molecular, haciendo visible una señal biológica específica asociada al tumor.
La detección temprana del cáncer de pulmón da un paso adelante con un nuevo contraste para resonancia
Hacia pacientes
Los investigadores apuntan que esta capacidad podría tener aplicaciones más allá del diagnóstico inicial. Visualizar cómo cambia el colágeno alrededor del tumor podría ayudar en el futuro a identificar pacientes de mayor riesgo, elegir tratamientos y seguir su respuesta a lo largo del tiempo.
El trabajo reunió a especialistas de Georgia State University, Emory University y la Universidad de Alabama en Birmingham. El desarrollo cuenta además con financiación parcial de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos.
El siguiente paso será intentar llevar esta tecnología al ámbito clínico. La empresa InLighta BioSciences, fundada por Yang y vinculada al desarrollo del agente, trabaja ya en la documentación necesaria para solicitar autorización a la FDA e iniciar los primeros ensayos en humanos.
Por ahora, por tanto, los resultados pertenecen a la fase preclínica y no significan que la técnica esté disponible para diagnosticar pacientes. Pero poder detectar lesiones de alrededor de un milímetro y obtener al mismo tiempo información sobre su posible agresividad abre una vía interesante para intentar localizar el cáncer de pulmón cuando todavía existen más opciones de tratamiento.
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