No todas las personas envejecen de la misma manera. Algunas llegan a edades avanzadas sin grandes problemas de salud, mientras que otras desarrollan enfermedades mucho antes. Entender por qué ocurre esta diferencia es una de las grandes preguntas de la investigación sobre envejecimiento, especialmente en un mundo donde la esperanza de vida ha aumentado, pero los años vividos con buena salud no siempre crecen al mismo ritmo.

Ahora, un equipo vinculado al Leiden University Medical Center, en Países Bajos, ha encontrado una nueva pista en familias con una longevidad excepcional. El trabajo, presentado en el congreso anual de la European Society of Human Genetics, sugiere que estudiar familias completas, y no solo personas aisladas que viven muchos años, puede ayudar a separar mejor qué parte del envejecimiento saludable depende de la genética y qué parte se explica por el entorno, los hábitos o las condiciones sociales.

La investigación parte de una observación previa del mismo grupo: las personas de mediana edad con padres longevos desarrollaban enfermedades cardiometabólicas, como problemas cardiovasculares o metabólicos, una media de 13 años más tarde que sus parejas cuyos padres habían vivido menos.

Ese dato ya apuntaba a que en algunas familias no solo se hereda la posibilidad de vivir más años, sino también la de mantenerse más tiempo sin determinadas enfermedades crónicas. A esto se le conoce como “healthspan”, un término que hace referencia al número de años que una persona vive con buena salud, sin enfermedad crónica ni deterioro cognitivo importante.

Para profundizar en esa idea, los investigadores analizaron los genomas de 212 grupos de hermanos de familias longevas participantes en el Leiden Longevity Study. Primero localizaron cuatro regiones del genoma donde era más probable encontrar genes relacionados con la longevidad. Después, redujeron el foco hasta identificar 12 variantes genéticas raras capaces de alterar proteínas y que podrían estar vinculadas con una vida más larga y saludable.

Entre esas variantes, una llamó especialmente la atención: una mutación en el gen CGAS, también conocido como cyclic GMP-AMP synthase. Este gen participa en una vía del sistema inmune que ayuda a activar la inflamación cuando la célula detecta ADN en lugares donde no debería estar, algo que puede ocurrir durante una infección viral o cuando hay daño celular.

Sistema inmune.

La variante apareció en dos familias longevas del estudio. Según los investigadores, es posible que quienes la portan tengan solo una copia activa del gen, en lugar de dos. Eso podría reducir parte de la respuesta inflamatoria del organismo, pero sin eliminar por completo su capacidad para combatir infecciones o reparar daños.

Esta idea encaja con una de las líneas más estudiadas del envejecimiento: la inflamación crónica de bajo grado. Con los años, una activación excesiva y sostenida del sistema inmune puede contribuir al deterioro de los tejidos y favorecer distintas enfermedades. Por eso, una respuesta inflamatoria más moderada, si mantiene la protección necesaria, podría ser una ventaja biológica.

El hallazgo no significa que exista un “gen de la longevidad” ni que se pueda trasladar directamente a un tratamiento. Los propios autores insisten en que el papel de CGAS depende mucho del contexto. Bloquear por completo esta vía podría aumentar el riesgo de infecciones o cáncer, mientras que una activación excesiva puede provocar inflamación mantenida y daño en los tejidos.

Por eso, el siguiente paso será estudiar esta mutación en un organismo vivo. El equipo planea introducirla en killifish, un pequeño pez utilizado en investigación porque es uno de los vertebrados de vida más corta, con una esperanza de vida natural de entre tres y nueve meses. Este modelo permitirá observar si la variante influye realmente en la longevidad y qué efectos tiene en distintos tejidos.

El valor del estudio está, sobre todo, en abrir una vía para comprender mejor los mecanismos biológicos que permiten a algunas personas conservar la salud durante más años. También refuerza la importancia de mirar el envejecimiento no solo como una cuestión de vivir más, sino de vivir mejor durante más tiempo.

Aún queda mucho trabajo antes de que estos resultados puedan tener aplicaciones médicas. Pero identificar estas variantes raras en familias longevas ayuda a afinar la búsqueda de los procesos que protegen frente al deterioro asociado a la edad.