Un hidrogel para apagar incendios forestales desarrollado en Japón busca hacer más eficaz el agua utilizada por los equipos de extinción. El sistema mantiene separados un compuesto de alginato y una sal de calcio mientras circulan por mangueras convencionales y, cuando ambas corrientes se encuentran sobre la superficie, forman en menos de un segundo un gel espeso que se adhiere a árboles, pendientes y restos vegetales. En una prueba a escala real, el prototipo consiguió extinguir completamente el fuego utilizando solo un tercio del volumen de agua.
La idea, denominada Dual-React Extinguisher, ha sido desarrollada por estudiantes de la Tokyo University of Agriculture and Technology y presentada al James Dyson Award 2026. El equipo partió de un problema habitual en los incendios forestales: el agua llega fácilmente a través de las mangueras, pero puede escurrir con rapidez por terrenos inclinados antes de enfriar suficientemente el combustible. Los geles premezclados permanecen mejor sobre la superficie, pero su elevada viscosidad exige en muchos casos bombas o equipos específicos. La propuesta japonesa intenta combinar ambas ventajas: transportar líquidos con una fluidez similar a la del agua y generar el gel únicamente cuando llega al lugar del incendio.
Gel al impacto
El sistema utiliza una solución diluida de alginato de sodio al 1% y otra de cloruro de calcio. Ambas permanecen en depósitos separados y se incorporan al agua mediante accesorios Venturi instalados en mangueras convencionales.
El resultado más llamativo llegó en una prueba de mayor escala, donde el equipo consiguió extinguir completamente un incendio con solo un tercio del volumen de agua empleado normalmente.
Cuando dos bomberos dirigen las corrientes hacia el mismo punto, los iones de calcio unen las cadenas del alginato y provocan una reticulación casi instantánea. En menos de un segundo aparece un hidrogel denso que se queda pegado a la superficie, atrapa agua y limita la llegada de oxígeno al combustible.
Una de las ventajas del diseño es que no necesita electricidad ni bombas adicionales para incorporar los concentrados. Según sus creadores, el accesorio Venturi aprovecha la propia caída de presión del agua para aspirar los componentes y mezclarlos durante la descarga.
Además, la reacción química no depende de la temperatura. Esto permitiría aplicar el gel también sobre vegetación todavía sin quemar para crear zonas preventivas, algo que resulta más difícil con formulaciones que solo solidifican cuando reciben calor.
Desarrollan un hidrogel para apagar incendios forestales que usa un tercio del agua en sus pruebas
Menos agua
En los ensayos de laboratorio, la formulación optimizada prolongó 1,7 veces la resistencia al fuego y redujo un 15% la propagación de las llamas frente a determinadas alternativas sensibles al calor. En pruebas estandarizadas, sus responsables aseguran que alcanzó tres veces el rendimiento de extinción del agua sola.
El resultado más llamativo llegó en una prueba de mayor escala, donde el equipo consiguió extinguir completamente un incendio con solo un tercio del volumen de agua empleado normalmente. Se trata, no obstante, de resultados del propio proyecto que todavía deberán validarse en condiciones operativas independientes.
El alginato utilizado puede obtenerse de algas, y los desarrolladores quieren reducir aún más el impacto ambiental recurriendo en el futuro a alginato procedente de residuos de algas. También estudian sustituir algunas sales por compuestos más compatibles con el suelo y añadir componentes biodegradables que puedan favorecer la recuperación del bosque después de un incendio.
La tecnología está pendiente de patente y el siguiente paso será realizar una prueba de concepto junto a un cuerpo de bomberos. Si confirma su eficacia fuera del laboratorio, el sistema podría ofrecer una forma sencilla de aprovechar mejor cada litro de agua: hacer que llegue al fuego como un líquido y permanezca sobre el terreno como un gel.
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